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Los vampiros son criaturas que habitan la mitología y las páginas de la literatura, pero en Estados Unidos, estos seres traspasaron a la realidad. Entre el siglo XIX y principios del siglo XX, ese país fue testigo de un fenómeno inusual y macabro: las autopsias a vampiros.
La creencia sobre la supuesta existencia de estos seres estaba tan arraigada en la cultura popular que llevó a la exhumación y examen de cuerpos de personas muertas en busca de pruebas de vampirismo. El brote de enfermedades como la tuberculosis y la presencia de padecimientos raros motivó la búsqueda del vampiro que las estaba causando.
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El proceso de autopsia a vampiros solía seguir un patrón similar. En primer lugar, se seleccionaba a una persona recientemente fallecida que se sospechaba que era un vampiro o que estaba causando la muerte de otros. La tierra removida en la tumba era señal suficiente para abrirla y someter el cadáver a estudios donde participaban médicos y líderes religiosos.
Los cadáveres sospechosos eran desenterrados y examinados minuciosamente. A menudo, los investigadores buscaban signos de que el cuerpo no se había descompuesto adecuadamente, como uñas y cabello que seguían creciendo, sangre fresca en el corazón o si el cuerpo lucía más robusto. El objetivo de las autopsias a vampiros era poner fin a la amenaza percibida que representaban estas criaturas sobrenaturales y proteger a la comunidad de sus supuestos poderes malignos.
Si se encontraban indicios de «no descomposición», se tomaban medidas extremas. A veces, se extraía el corazón y se quemaba, creyendo que era el órgano responsable de la sed de sangre. En otros casos, se colocaban objetos en la boca del cadáver, como piedras o ajo, para evitar que el vampiro se siguiera alimentando de sus víctimas.
Ahora sabemos que los signos que buscaban en los cuerpos tienen explicación científica. Por ejemplo, cuando un cuerpo entra en descomposición, la piel de las uñas y las encías se contraen, lo que da la impresión de que han crecido. También, el clima de algunos lugares alarga el periodo de conservación de los cuerpos.
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La histeria sobre estas criaturas chupadoras de sangre llevó a exhumaciones macabras. La historia de Mercy Brown en Rhode Island en 1892 fue una de las más famosas y uno de los episodios sombríos de esta creencia. Las personas de su comunidad creían que su fallecimiento fue causada por vampirismo.
Tras su muerte y la de varios familiares debido a la tuberculosis, el cuerpo de Mercy fue exhumado. Los investigadores encontraron su cadáver relativamente bien conservado y tomaron esto como prueba de vampirismo, lo que alimentó aún más las creencias de que la mujer estaba provocando enfermedades y la muerte de otros. Su corazón fue retirado y quemado, en un intento desesperado por detener la enfermedad.
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