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La celebración de la Navidad en la Edad Media estaba marcada por una amalgama de tradiciones cristianas y paganas, incluyendo aquellas heredadas de las saturnales romanas. Los excesos alimenticios y de bebida, así como los juegos y las apuestas, eran prácticas comunes, al igual que las misas especiales y rituales litúrgicos.
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La influencia de las saturnales romanas se dejaba sentir en algunas tradiciones, como la decoración con ramas de acebo, hiedra y follaje invernal, símbolo de buena suerte, y el intercambio de regalos. En las casas también se colocaba el tronco de Navidad, que era quemado poco a poco durante los 12 días de fiesta, desde la Nochebuena hasta el 6 de enero.
Estas costumbres paganas se entrelazaron con las festividades cristianas, dando lugar a una celebración que incorporaba elementos espirituales y banquetes opulentos, donde la comida y la bebida fluían con generosidad. Ricos y nobles dejaban de trabajar y durante los últimos días del año compartían comidas y festines con amigos y familiares, los cuales incluían canciones, bailes, pantomimas y juegos.
Las mesas navideñas de los aristócratas se llenaban de variados manjares como carnes de carnero, ternera, venado y una selección de mariscos y aves como grulla, pavo real y cisnes. También se servían bandejas con cabezas de jabalí, consideradas una extravagancia y un platillo con el que se buscaba sorprender a los asistentes. Para divertir a los invitados, se organizaban juegos de salón y deportes.
Los campesinos organizaban celebraciones, y aunque más modestas, también se servían carnes más exquisitas que las habituales. Los restos del festín de los señores se ofrecían a los pobres que esperaban recibir un poco de lo que se servía al interior de los salones. Las bebidas que solían acompañar estas comidas incluían vino, cerveza y agua.
Durante los días de Navidad en la Edad Media era bien visto que los campesinos le hicieran regalos a sus patrones, mientras que los trabajadores más importantes de la casa recibían presentes como ropa o un extra de comida, bebida y leña.
En la Edad Media, la Navidad también se vivía como un período de reflexión y solemnidad, no sólo como una temporada de excesos y alegría desenfrenada. En las iglesias, las festividades comenzaban con la observancia de la Vigilia de Navidad, una noche de oración y contemplación que precedía a la celebración del nacimiento de Cristo.
Los templos se llenaban de fieles que participaban en misas especiales y rituales litúrgicos. Belenes vivientes eran representados en las celebraciones religiosas, donde los Reyes Magos y el rey Herodes eran el centro de las historias que se contaban. Los monjes también salían a las calles y actuaban de casa en casa, dramatizando pasajes bíblicos, con especial énfasis en relatos navideños.
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El 28 de diciembre se rememoraba la Matanza de los Inocentes, y en países como Francia y Suiza, se nombraba obispo por un día a un niño; en España, este día se organizaba la «fiesta del obispillo». Entre Navidad y Reyes también se celebraba la Fiesta de los Locos. En esta, señores y sirvientes invertían roles sociales, el «obispillo» se elegía introduciendo habas o monedas en pasteles, algo similar a lo que sucede con la Rosca de Reyes.
Los clérigos también se disfrazaban y designaban un Obispo de los Locos. Esta festividad, aunque cuestionada en el siglo XV, persistió, marcando el origen del Día de los Inocentes.
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