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Sucedió al norte de Chile. Un sismo de magnitud 9.5 azotó el Pabellón de Pica, al norte del país actual. Después de terminado el movimiento telúrico, que devastó casi la totalidad de la región, un tsunami de al menos 20 metros de altura, que habría alcanzado hasta 30 o 40 metros, azotó las costas del país. A pesar de las dimensiones de la catástrofe, nunca se había documentado a nivel histórico o científico. Hasta ahora.
Parece ser que el terremoto más fuerte de la historia sacudió el norte chileno hace 3 mil 800 años, según el estudio liderado por investigadores de la Universidad de Chile. Según los investigadores, fue producto de la ruptura brutal entre las placas tectónicas de Nazca y Sudamericana. Las ondas sísmicas fueron tan profundas y poderosas, que el tsunami generado viajó hasta Nueva Zelanda, arrojando piedras del tamaño de coches compactos.
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Antes de que los investigadores publicaran el hallazgo, Chile ya ostentaba el primer lugar como el país donde había ocurrido el terremoto más fuerte de la historia. Específicamente, en la ciudad de Valdivia, en la década de los 60: con una magnitud de 9.5 grados, cobró un saldo de más de 6 mil vidas humanas. Después del sismo, varios tsunamis intempestivos se extendieron por el Océano Pacífico.
Sin embargo, aquella no fue la primera vez en la que el país se enfrentó a catástrofes de estas dimensiones. Por el contrario, según la investigación publicada en Science Advances, han habido mucho peores —como el que sucedió hace 3 mil 800 años en Chile.
Así lo explica James Goff, investigador de la Universidad de Southampton, uno de los geólogos que participaron en el estudio:
«Se había pensado que no podría haber un evento de ese tamaño en el norte del país simplemente porque no podía tener una ruptura lo suficientemente larga», explicó el especialista inglés en un comunicado.
Los autores llegaron a esta conclusión después de analizar el Pabellón de Pica, donde se conservan naturalmente restos de la catástrofe. Parece ser que hay levantamientos en la costa provocados por los tsunamis después del sismo. Según explican los autores en el estudio, en estos depósitos todavía se encuentran «conchas y guijarros grandes» que dejó el desastre natural.
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En la actualidad, el Desierto de Atacama es uno de los más áridos e inhóspitos en el planeta. Parece ser que, hace 3 mil 800 años, fue justamente ahí donde se dio una ruptura gigantesca en la capa tectónica que se encuentra kilómetros debajo de la arena.
“Pero ahora hemos encontrado evidencia de una ruptura de unos mil kilómetros de largo frente a la costa del desierto de Atacama y que es enorme”, apunta Goff para la Universidad de Southampton.
Las consecuencias de este quiebre se manifestaron en toda la costa del país. El accidente tectónico fue tan devastador, que la población huyó del lugar durante casi 10 siglos. En ese entonces, los cazadores-recolectores de las antiguas comunidades costeras del Desierto de Atacama decidieron habitar el territorio de un modo distinto luego del terremoto.
Impactados por los estragos del sismo y posterior tsunami, explican los autores, prefirieron alejar sus residencias y cementerios de la costa durante por lo menos 1,000 años, incrementando sus posibilidades de resiliencia ante la ocurrencia de catástrofes similares.
A pesar de que la zona ha demostrado ser altamente sísmica, en la actualidad alberga algunos de los puntos turísticos más visitados de Chile. Hasta ahora, aunque el país ha sufrido varias catástrofes telúricas en las últimas décadas, no se ha registrado una ni cercanamente similar al terremoto prehistórico.
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