Hace más de 60 años, arqueólogos encontraron rastros de flores en un cementerio neandertal. Hallazgos recientes han revelado nuevos rituales funerarios de esta especie extinta hace 40,000 años.
La percepción de la especie neandertal como seres brutos y primitivos ha evolucionado a lo largo de la historia y un cementerio encontrado en la cueva de Shanidar, en Kurdistán, reveló un rasgo que los habría acercado a los humanos. En el lugar, los investigadores identificaron un patrón funerario en una serie de cuerpos.
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¿Los neandertales despedían a sus muertos con flores?
En 1960, el arqueólogo Ralph Solecki encontró un cementerio con miles de años de antigüedad en la cueva Shanidar. Al final de su cuarta excavación, descubrió los restos parciales de diez hombres, mujeres y niños neandertales. Las técnicas de mediados del siglo XX sólo pudieron datar los restos con una antigüedad de 45,000 años.
Solecki y su equipo encontraron cuatro individuos agrupados en un «conjunto único», «con polen antiguo acumulado en el sedimento alrededor de uno de los cuerpos«, destaca en un artículo la Universidad de Cambridge. El arqueólogo afirmó en ese entonces que eso evidenciaba ritos funerarios neandertales: entierros repetidos y la colocación de flores sobre el difunto, comportamiento ritual similar al humano.
Varias décadas después de esa hipótesis que escandalizó a la ciencia, un nuevo equipo de investigadores británicos creen que las flores o los restos de ellas no llegaron de forma intencional o como parte de un ritual funerario. Ellos señalan que el polen pudo ser traslado por abejas excavadoras o que era parte de ramas florecientes colocadas encima de los cuerpos.
«No por las flores en las ramas, sino porque las ramas mismas podrían haber evitado que animales como las hienas llegaran a los cuerpos», explicó el profesor Chris Hunt de la Universidad John Moores de Liverpool a la BBC.
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Un ritual funerario para los muertos
Aunque el polen de flores ha sido descartado como parte de una ceremonia de entierro, los nuevos hallazgos en Shanidar sí exhiben prácticas funerarias de los neandertales. Los cuerpos encontrados recientemente en la cueva evidencian que fueron colocados cuidadosamente junto a un pilar de roca. Además, estos compartían una orientación similar, sugiriendo un ritual común.
«Dudaría en usar la palabra ‘entierro’; creo que yo usaría la palabra ‘colocación’ para alejarme de la idea de un vicario y la iglesia. Pero no hay absolutamente ninguna duda de que mantuvieron una tradición de cómo y dónde colocar», explicó la doctora Emma Pomeroy, paleoantropóloga del proyecto.
Además, los arqueólogos creen que la piedra servía como marcador para los neandertales itinerantes, facilitando el regreso a ese lugar para enterrar a sus muertos.
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