Foto: Xiujie Wu/Nature
Una mandíbula sin mentón procedente del este de China podría ser el primer asomo a una nueva especie humana o una nueva rama del árbol genealógico humano.
Los científicos hallaron en una cueva llamada Hualongdong, situada en la provincia de Anhui, restos de 16 individuos que datan de hace unos 300.000 años. Entre estos estaba un fósil que podría haber pertenecido a una especie de humano arcaico aún no descrita, según lo publicado en Journal of Human Evolution.
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La mandíbula presenta una intrigante combinación de características tanto primitivas y modernas. El análisis publicado la comparó con decenas de otros especímenes humanos. Los científicos han adelantado que el hallazgo de Hualongdong podría representar un ancestro previamente desconocido o un pariente cercano del primer Homo sapiens.
El hueso a lo largo de la línea de la mandíbula es grueso, una característica compartida con las primeras especies humanas, como el Homo erectus. Además, carece de un auténtico mentón, una característica distintiva del Homo sapiens. Sin embargo, la parte que se articula con la mandíbula superior es más delgada que el de los homínidos arcaicos, recordando más la morfología de los humanos modernos.
El análisis digital comparativo que se realizó con otras 83 mandíbulas confirmó esta inusual amalgama de características. El equipo de Xiujie Wu, paleoantropóloga del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Beijing, incluyó en su estudio huesos tanto de neandertales juveniles como adultos, que habitaron Eurasia hasta hace 40,000 años, así como de Homo sapiens de diversas regiones del mundo y de Homo erectus.
Según María Martinón-Torres, paleoantropóloga del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana de Burgos, España, la combinación de características antiguas y modernas en la mandíbula de Hualongdong se asemeja a los restos hallados en Jebel Irhoud, Marruecos, a principios de la década de 2000. Ambos conjuntos de restos, con edades similares, podrían pertenecer a antiguos miembros del linaje evolutivo que incluye al Homo sapiens. Sin embargo, se requieren más fósiles y estudios para definir con precisión la posición del pueblo Hualongdong en la genealogía humana.
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La idea de que los humanos modernos tuvieron sus raíces en Asia no ha sido ampliamente aceptada, ya que los fósiles más antiguos de Homo sapiens, con una antigüedad de 230,000 años, se han encontrado en yacimientos en Etiopía. Esta discrepancia plantea preguntas sobre la verdadera historia de la ocupación humana en Asia oriental durante el Pleistoceno.
Durante ese período, que abarca desde hace aproximadamente 800.000 hasta 126.000 años, diversas especies de homínidos arcaicos coexistieron en esta región. Sin embargo, aún no está claro si alguno podría ser un ancestro de los humanos modernos.
María Martinón-Torres agrega que el análisis de proteínas antiguas extraídas de los huesos podría proporcionar una mayor comprensión de la relación del pueblo Hualongdong con los humanos modernos, así como con especies más antiguas, arrojando luz sobre la compleja historia de la evolución humana.
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