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La Edad Media suele evocar imágenes de un periodo desbordado de superstición, pobreza, hambre y barbarie. Sin embargo, quizás esta visión tan sombría reflejó más un anhelo por tiempos mejores que una realidad absoluta. La idea de una «época oscura» no fue algo que los propios medievales se atribuyeron; surgió mucho después, en el Renacimiento, y se afianzó durante la Ilustración, cuando se revisó esta etapa de la historia.
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Los habitantes de Europa entre los siglos V y XV jamás llamaron a su época Edad Media, como lo hacemos hoy, ni pensaron que vivían en una «época oscura» y llena de desdichas. Tampoco llegaron a imaginar, que este periodo que abarcó diez siglos, en el futuro quedaría reducido a un periodo de simple transición.
El término Edad Media surgió para designar el tiempo comprendido entre la caída del Imperio romano de Occidente y el Renacimiento, cuando pensadores y artistas empezaron a ver esos siglos como una etapa transitoria entre la gloria de la antigüedad clásica y el esplendor renacentista. Durante la Ilustración, este mito de la “edad oscura” alcanzó su apogeo, al centrar la razón en el pensamiento.
El pensador Petrarca fue una de las primeras voces renacentistas en encumbrar esta concepción, él describió al Medievo como una época “de desdichas e ignominia”. Esta visión influyó en sus sucesores, como el historiador del arte Giorgio Vasari, quien habló de este periodo como una “época grosera e incapaz”.
Aunque la población común del medievo era supersticiosa y profundamente religiosa, no lo era más que las sociedades que vivieron después. Y si bien la educación estaba limitada a unos pocos, esto coexistió con el progreso de las ciencias, la filosofía y las artes en instituciones monásticas y las primeras universidades europeas.
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El feudalismo fue un sistema social, político y económico que marcó la Edad Media. Durante esos mil años, Europa experimentó avances significativos y vivió una transición natural entre las épocas que hoy denominamos antigua y moderna. Aunque a menudo se la considera una época oscura, el conocimiento no se detuvo; al contrario, se preservaron y transmitieron muchos saberes que serían fundamentales en el Renacimiento.
Gran parte de los tratados científicos que renacieron en la cultura europea eran, de hecho, copias elaboradas en Oriente durante la Edad Media, cuando los imperios de esa región vivieron su esplendor. Estas obras llegaron a Europa a través de una compleja red comercial que facilitaban el intercambio de manuscritos y conocimiento.
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