Los primeros humanos «mataron» a los neandertales, ¿cómo lo hicieron?

Los investigadores siguen desentrañando cómo se extinguieron los neandertales y qué rol jugó nuestra especie en su desaparición.

Los neandertales irrumpieron en la historia moderna en 1856, cuando fue hallado un cráneo inusual en el valle de Neander, Alemania. Los arqueólogos lo clasificaron como Homo neanderthalensis, y al principio, los consideraron criaturas primitivas. Sin embargo, más de 150 años de investigación han revelado que eran mucho más avanzados de lo que se pensaba.

A pesar de estos avances, aún desconocemos cómo desaparecieron, y algunas teorías sugieren que los humanos los «mataron».

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¿Los humanos mataron a los neandertales?

Tratar de explicar la desaparición de los neandertales ha sido un panorama complejo para los investigadores. La competencia entre grupos de esta especie, la endogamia y la presencia de los humanos modernos parecen haber sido factores cruciales. Los arqueólogos llevan tiempo preguntándose si nuestra especie fue directamente responsable de su extinción.

Algunas hipótesis apuntan a que es posible que los humanos modernos acabaran con los neandertales mediante la guerra o la violencia, o de manera indirecta a través de enfermedades o la competencia por recursos. Las evidencias arqueológicas sugieren que los neandertales y los humanos modernos coexistieron en Europa durante al menos 2,600 años. Ese encuentro ocurrió en un período difícil para estos hominidos, que ya enfrentaban un declive poblacional.

«Los neandertales sobrevivieron a todas estas adversidades», dijo a Live Science Shara Bailey , antropóloga biológica de la Universidad de Nueva York. «No se extinguieron hasta que sufrieron la presión adicional del Homo sapiens «.

Algunos arqueólogos se preguntan si los humanos modernos fueron responsables de su extinción o si, en cambio, absorbieron a los últimos neandertales. Las pruebas de mestizaje entre ambos grupos surgieron en 2010, cuando se secuenció el genoma neandertal. Esto confirmó que intercambiaron ADN regularmente, lo que ha dejado rastros de ellos en todas las poblaciones humanas modernas.

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Hasta dónde influyeron los humanos

Las investigaciones han revelado que mientras las poblaciones neandertales disminuían y se aislaban, los humanos modernos se expandían por Europa. Además, enfrentaron crisis antes de su desaparición, sobreviviendo a olas de frío y cambios climáticos hace 135,000 y 100,000 años. Sin embargo, la competencia por recursos, junto con su aislamiento y baja capacidad para cuidar a sus crías, probablemente contribuyó a su caída.

«Algunas poblaciones de neandertales se extinguieron, otras fueron masacradas, algunas interactuaron y algunas sólo intercambiaron ideas», dijo a Live Science, la antropóloga Sang-Hee Lee . «Las preguntas realmente apasionantes como ‘¿Por qué desaparecieron los neandertales?’ ‘¿Por qué se extinguieron?’ ya no pueden tener una teoría general. Los neandertales en su conjunto no tuvieron un destino cohesivo y compartido».

Actualmente, no hay pruebas que respalden la hipótesis de guerras entre humanos modernos y neandertales, ni evidencias genéticas que indiquen que nuestras enfermedades los exterminaron. Sin embargo, estas no son las únicas posibles causas de su desaparición. Cuando dos grupos se encuentran, la competencia por recursos y territorio puede generar efectos devastadores.