Foto: Getty Images
El rostro de una mujer neandertal que vivió hace 75,000 años fue revelado por un grupo de científicos que logró una impresionante reconstrucción. Esta labor se basó en los restos de un cráneo aplanado y destrozado, cuyos huesos eran tan blandos que fueron descritos como «una galleta húmeda» cuando fueron excavados en la cueva Shanidar, al norte de Irak.
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La labor de reconstrucción inició con un «cráneo (que) era tan plano como una pizza», explicó el profesor Graeme Barker, del equipo de la Universidad de Cambridge. Entre 2018 y 2019, la paleoantropóloga Emma Pomeroy descubrió el cráneo aparentemente completo que había sido aplanado por miles de años de sedimentos, junto con huesos de la parte superior del cuerpo que llegaban casi hasta la cintura. La mano izquierda estaba doblada debajo de la cabeza, como si fuera un pequeño cojín.
Para reconstruir el rostro de la mujer neandertal, los restos pasaron por un largo proceso minucioso de preparación. Los bloques de sedimento donde se encontraban fueron llevados Reino Unido, ahí fueron extraídos, estabilizados y unidos de nuevo. Los investigadores tuvieron que fortalecer los fragmentos antes de volver a ensamblarlos meticulosamente. El rompecabezas histórico tardó más de un año en ser completado.
«Es un viaje extraordinario pasar de eso a lo que ves ahora. Como arqueólogo, a veces puedes sentirte indiferente con lo que estás haciendo, pero de vez en cuando te ves sacudido por el hecho de que estás tocando el pasado. Nos olvidamos de lo extraordinario que esto es», explicó el profesor Barker a la BBC.
Tras el trabajo de reconstrucción que dio como resultado una impresión en 3D, llegó el turno de los expertos en recrear la anatomía de hace miles de años: los artistas holandeses Adrie y Alfons Kennis. Ambos expertos crearon las capas de músculo y piel que cubrió el rostro de la mujer neandertal. Este trabajo arrojó luz sobre la anatomía de los parientes evolutivos del hombre extintos hace más de 40,00 años.
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Shanidar Z, como fue llamado el esqueleto, es considerado el hallazgo neandertal mejor conservado de este siglo. Además, sus dientes desgastados hasta la raíz sugieren que probablemente murió a los 40 años y las proteínas dominantes del esmalte dental confirmaron su genética femenina. La historia de su reconstrucción será contada en un documental de Netflix.
La percepción de los neandertales como seres brutos ha evolucionado desde los hallazgos en Shanidar. La cueva exhibe prácticas funerarias; los cuerpos fueron colocados cuidadosamente junto a un pilar de roca, donde los cuerpos compartían una orientación similar, sugiriendo un ritual común. Los arqueólogos creen que la piedra servía como marcador para los neandertales itinerantes, facilitando el regreso para enterrar a sus muertos.
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