Una plaga incontenible de algas tóxicas llevó al colapso a ciudades mayas enteras hace 1,200 años

Una plaga de algas nocivas infestó los acueductos mayas entre los siglos VIII y X, enfrentándolos a una crisis de agua potable hace 1,000 años.

Acueductos, carreteras, observatorios astronómicos, templos soberbios dedicados a un panteón divino complejo: todas estructuras formaron parte de algunas de las ciudades más importantes de la civilización maya. Desde sus orígenes, esta cultura se caracterizó por mirar a las estrellas mientras construían las bases de su sociedad, en armonía con el entorno y la naturaleza.

A lo largo de kilómetros en Mesoamérica, los mayas fundaron ciudades avanzadas, con sistemas de drenaje y laboratorios de observación astronómica únicos. Pocas otras civilizaciones lograron esta solidez estructural a nivel político, económico y científico. Sin embargo, algunas de estas grandes urbes quedaron desiertas sin razón aparente. Un nuevo estudio, apoyado con una beca de National Geographic Society, asegura que se haya debido a una plaga incontrolable de algas microscópicas, tóxicas al contacto humano.

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Entre los acueductos de Kaminaljuyú

Los científicos se enfocaron en la antigua ciudad maya de Kaminaljuyú, que se vio severamente afectada por la playa de cianobacterias. De acuerdo con la investigación, publicada recientemente en Proceedings of the National Academy of Sciences USA, el sistema de acueductos en este asentamiento se vio completamente devastado por estas bacterias tóxicas.

Según el estudio reciente de la Universidad de Auburn (EEUU), estas algas microscópicas nacieron en el lago Atitlan, en el centro de Guatemala. Para el estudio, el limnólogo estadounidense Matthew Waters, explorador de National Geographic, encontró registros de 2 mil 100 años en los que estas algas tóxicas ya aparecían en el sedimento:

«En el lago Atitlan (que con frecuencia alberga floraciones de algas nocivas en la actualidad), las concentraciones de cianotoxinas aumentaron a lo largo del período en el que la civilización maya alcanzó su cénit y luego cayó», explica Scientific American sobre el hallazgo.

Esto condujo al equipo de investigadores a concluir que una de las razones que debilitó a la cultura maya en aquel entonces fue esta plaga tóxica. Lo más probable es que la plaga haya entrado a Kaminaljuyú por medio de los acueductos que los mayas construyeron, y se haya instalado en sus reservas de agua potable.

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Un sistema de filtración efectivo

La evidencia documental de otros sitios arqueológicos maya demuestra que no fue el único caso. Por el contrario, investigaciones anteriores sugieren que un evento similar llevó al colapso a Tikal, otra de las ciudades mayas principales, que presumiblemente cayó ante una plaga parecida.

A falta de recursos higiénicos que pudieran combatir la plaga, varias ciudades mayas se debilitaron bajo la fuerza de la infección por algas microscópicas. Así lo explican los autores en el estudio para PNAS:

«[Las algas tóxicas] asociadas con humanos han afectado tanto a las sociedades modernas como a las antiguas y merecen atención cuando se exploran interacciones pasadas entre humanos y medio ambiente».

Sin embargo, los pobladores de la región no se quedaron con los brazos cruzados. La investigadora guatemalteca Liwy Grazioso, que participó en el estudio, explica que los mayas solventaron la emergencia por la plaga trayendo arena de otros sitios para filtrar el agua:

“Sabían por la observación de la naturaleza que había episodios en los que el agua no tenía buena calidad”, dice la especialista, “así que trajeron arena de 30 kilómetros de distancia para crear un sistema de filtración”.

Además, los científicos reconocen que la debilitación de las ciudades mayas no se debieron únicamente a la infección de sus suministros de agua. Por el contrario, el proceso fue paulatino y es multifactorial, concluyen en el estudio.

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