¿Los animales sueñan?

Los científicos analizan qué ocurre durante el descanso de ratas, gatos y mamíferos.

Hace poco soñé con un calamar gigante que tenía un ojo enorme donde había mil pececitos. Uno de ellos se alejó nadando y el calamar se quedó con un hueco en su ojo hasta que otro pez lo ocupó. ¿Qué significa? ¿Trabajo en equipo? ¿La interconexión de la vida? ¿O es, simplemente, un sueño típico de quien escribe sobre animales extraños?

Como sea, viene bien para responder a la pregunta que Unni Krishnan envió a nuestra página Facebook: ?¿Los animales sueñan??.

Mientras duermen

No se ha aclarado si los animales sueñan, aunque ?es muy probable?, nos dice en un correo Hugo Spiers, psicólogo experimental de University College, Londres.

Spiers y sus colegas descubrieron que, cuando las ratas de laboratorio ven comida y luego se van a dormir, ciertas células de sus cerebros crean un mapa de cómo llegar al alimento, según un estudio que publicaron en junio en la revista eLife.

Podríamos decir que ?soñaron? su camino a una recompensa.

En las personas, el sueño ocurre durante la fase de movimientos oculares rápidos o sueño MOR, que también experimenta la mayoría de los mamíferos. (Lee: ¿Los animales grandes siempre duermen parados?)

Así que ?es razonable suponer que los animales tienen algo parecido a lo que llamamos sueños?, dice Patrick McNamara, director del Laboratorio de Neuroconducta Evolutiva, en la Universidad de Boston.

McNamara señala que, en 1959, el neurocientífico francés Michel Jouvet y su equipo modificaron cerebros de gatos para desactivar el mecanismo que inhibe el movimiento durante el sueño MOR.

Los gatos dormidos levantaron las cabezas, indicación de que observaban objetos invisibles; también arquearon sus espaldas, parecían acechar presas e incluso, pelearon.

Todas esas conductas sugieren que los felinos veían imágenes durante el sueño MOR, concluye McNamara, aunque no podemos asegurar que soñaban como nosotros. (Lee: ¿Los gatos pueden reconocer a sus abuelos?)

En otro estudio revelador, publicado en 2001 en la revista Neuron, los investigadores compararon los patrones cerebrales de unas ratas mientras corrían por un laberinto contra los patrones de las ondas que producían, más tarde, durante el sueño MOR.

Los científicos, Michael Wilson y Kenway Louie, ambos de MIT, hallaron que los patrones cerebrales eran tan parecidos que podían identificar la sección del laberinto con que estaban ?soñando? las ratas.

El estudio concuerda con el concepto de que los espacios físicos, como el laberinto, ?están codificados en la memoria a largo plazo durante el sueño MOR?, explica McNamara.

Sueña conmigo

Mi sueño del calamar me dejó intrigada: ¿Los cefalópodos ?grupo que incluye a calamares, pulpos y sepias- también sueñan?

?Es posible, todo depende de tu definición de ?soñar??, dice Spiers.

Por ejemplo, según un estudio de 2012 publicado en la revista PLoS ONE, las sepias manifiestan un estado semejante al sueño, el cual se acompaña de cambios de color, contracciones y movimientos oculares rápidos parecido al estado MOR.

¿Quién sabe? Tal vez haya un calamar gigante soñando conmigo en algún rincón del océano.