Bienes sangrientos

Los buitres tienen el trabajo sucio de limpiar después de la muerte.

Quizá el buitre sea el ave más calumniada del planeta, metáfora viviente de la avaricia y la rapacidad. En su diario, durante su viaje en el H.M.S. Beagle, en 1835, charles Darwin llamó ?repugnantes? a estas aves, con cabezas calvas ?formadas para regodearse en la putrefaccion?. Entre sus muchas adaptaciones está la habilidad de vomitar el contenido total de sus estómagos cuando son amenazados, para alzar el vuelo rápidamente.

¿Asqueroso? Tal vez, pero los buitres muestran algunos valores que los redimen: (casi) no matan otros animales, forman parejas monógamas y se sabe que comparten el cuidado parental de los polluelos; holgazanean y se bañan en grupos grandes y amigables. Lo más importante, proporcionan un servicio crucial -pero enormemente subestimado- a los ecosistemas: la limpieza expedita y el reciclado de animales muertos. De acuerdo con un cálculo, los buitres habitan o están en tránsito en el ecosistema del Serengueti durante la migración anual -cuando 1.3 millones de ñus de barba blanca cruzan entre Kenia y Tanzania-históricamente han consumido más carne que todos los mamíferos carnívoros del Serengueti juntos. Y lo hacen rápido.

Un buitre es capaz de devorar casi un kilo de carne en un minuto; un grupo de buen tamaño puede consumir una cebra -de nariz a cola- en 30 minutos. Sin los buitres, los cadáveres pestilentes estarían expuestos más tiempo, las poblaciones de insectos dispararían y las enfermedades se extenderían a la gente.

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Sin embargo, este acuerdo excelente no es inmutable. De hecho, está en peligro de colapsarse en algunas regiones clave. África ya perdió una de sus 11 especies de buitres -l buitre negro- y otras siete están enlistadas como en peligro o en peligro crítico. Algunas, como el orejudo, se encuentran predominantemente en zonas protegidas, y otras oblaciones regionales, como el egipcio y el quebrantahuesos o buitre barbado, casi extán extintas. Los buitres y otras aves acrroñeras, explica Darcy Ogada, directora asistente para los programas de África de la Fundación Peregrine, ?son el gruo aviario funcional más amenazado del mundo?.

Encuentra el artículo completo en la edición de enero de la revista National Geographic en Español.