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Fracasamos frente al calentamiento global, la innovación podría salvarnos, pero no será agradable.
A medida que el clima cambia, temperaturas más cálidas, menor cantidad de hielo y deshielos de primavera anticipados crean temporadas secas más largas que afectan las plantas y los árboles.
Bosques y maleza secos contribuyen a alimentar incendios forestales más grandes, lo que hace más vulnerables las comunidades cercanas a zonas propensas a incendios.
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En 1970 , el término “calentamiento global” no se había acuñado. Los científicos sabían que ciertos gases, incluyendo el bióxido de carbono, atrapaban el calor cerca de la superficie de la Tierra; esto se había entendido desde la era victoriana, pero solo unos cuantos habían tratado de calcular cuál sería el daño por quemar combustibles fósiles.
Los modelos climáticos estaban en pañales. Desde entonces, los modelos se han vuelto más sofisticados. Y aunque muchos estadounidenses se han resistido obstinadamente a aceptar la ciencia del cambio climático, todos vivimos las consecuencias.
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La capa de hielo perenne del Ártico, el hielo marino que persiste todo el invierno y el verano, se está consumiendo. En el último medio siglo se ha reducido más de tres millones de kilómetros cuadrados.
Los niveles marinos se elevan más rápido, en gran parte gracias al deshielo acelerado en Groenlandia y la Antártida.
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Cada vez más, las ciudades costeras a nivel del mar de Estados Unidos experimentan lo que se conoce como inundaciones en días soleados, cuando lo único que se necesita es una marea alta para llenar de agua las calles.
Para 2050 se espera que Norfolk, Virginia, experimente inundaciones de marea alta casi la mitad de los días del año.
Y el tipo de aumento en el nivel del mar que hará la vida difícil en lugares como Norfolk tal vez la hará imposible en otros, como Islas Marshall o las Maldivas.
Un estudio reciente de investigadores estadounidenses y neerlandeses predijo que para mediados de este siglo la mayoría de los atolones serán inhabitables.
Mientras tanto, las inundaciones son apenas una de las desafortunadas consecuencias de manipular el termostato del planeta.
Un mundo más caliente también se ve azotado por sequías más severas, tormentas más feroces y monzones más erráticos.
Es un mundo en el que la temporada de incendios forestales dura más y los fuegos son más grandes e intensos.
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En 1970, el planeta era el hogar de 3 700 millones de personas. Había unos 200 millones de autos y camiones en los caminos; el consumo de petróleo era de alrededor de 45 millones de barriles al día.
Ese año, las personas en conjunto criaron cerca de 30 millones de toneladas de carne de cerdo y cerca de 13 millones de toneladas de carne de pollo, y cosecharon alrededor de 65 millones de toneladas de mariscos.
Hoy hay casi 8 000 millones de personas y unos 1 500 millones de vehículos sobre el planeta. El consumo global de petróleo es más del doble, así como el uso de electricidad.
El consumo de carne de cerdo percápita casi se ha duplicado y el de pollo casi se ha cuadruplicado. La pesca global de peces silvestres se ha incrementado casi 50 %, incluso cuando la sobrepesca ha hecho más difícil hallar peces.
Y, aun así, las personas no solo han sobrevivido; desde muchos puntos de vista, han prosperado.
A escala mundial, la expectativa de vida se ha incrementado de 59 años en 1970 a 72 hoy día. Incluso, a medida que el número de personas en el planeta ha aumentado más del doble, el de personas que viven en pobreza extrema se ha reducido a la mitad.
No anticiparon avances como la revolución verde, que distribuyó variedades de plantas nuevas y técnicas de cultivo que permitieron el incremento de la producción de granos en los últimos 50 años para sobrepasar el ritmo del incremento en la población.
En 1970, la acuacultura casi no existía; actualmente produce unos 100 millones de toneladas de peces al año.
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En 2070, cuando el Día de la Tierra cumpla 100 años, ¿cómo se verá la Tierra? Claramente, esto depende de cuánto bióxido de carbono hayamos emitido entre hoy y entonces (tan solo en los 10 minutos que se necesitan para leer este artículo, cerca de medio millón de toneladas de CO2 se añadirán a la atmósfera).
Sin embargo, hasta un punto perturbador, el futuro ya ha sido escrito. El mismo Día de la Tierra aceleró el cambio.
Muchas de las principales leyes ambientales del país, incluyendo la Ley de Agua Limpia, la Ley de Especies en Peligro de Extinción y las enmiendas clave de la Ley de Aire Limpio, se aprobaron por el congreso en los años siguientes.
Estas, a su vez, llevaron al desarrollo de tecnología, como los lavadores para limpiar los gases de las chimeneas en las plantas de energía.
Así que, ¿por qué no suponer que el mismo tipo de innovaciones, tanto tecnológicas como sociales, nos liberará de un futuro miserable por el calentamiento global?
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Creo que habrá muchos avances entre hoy y 2070.
Desafortunadamente, el cambio climático es un problema de tipo especial. El bióxido de carbono se mantiene suspendido en la atmósfera durante siglos, incluso milenios.
Eso significa que si empezáramos a cortar las emisiones hoy, la cantidad de CO2 en la atmósfera y el problema del cambio climático seguirían creciendo, así como el nivel de agua en una bañera seguiría subiendo si se redujera pero no se cortara el flujo de la llave.
La Tierra continuará calentándose hasta que eliminemos las emisiones por completo. Mientras tanto, tendremos que experimentar los efectos completos del CO2 que ya emitimos, sobre todo porque a los grandes océanos les toma mucho tiempo calentarse en respuesta a un nivel dado de CO2.
Las temperaturas globales promedio han aumentado cerca de un grado Celsius desde los años ochenta del siglo XIX, pero, debido a un desfase en el sistema, los científicos calculan que estamos comprometidos con más o menos otro medio grado Celsius.
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Para mantener las temperaturas debajo del umbral de los dos grados, las emisiones globales tendrían que disminuir al menos a la mitad en las próximas décadas y llegar a cero alrededor de 2070. En teoría, esto es posible.
La mayoría, quizá toda, de la infraestructura de combustibles fósiles del mundo podría reemplazarse con celdas solares, turbinas de viento y plantas de energía nuclear.
En la práctica, el tremendo boom de energía solar y eólica que está en marcha no ha reducido nuestro uso de combustibles fósiles, porque seguimos exigiendo más y más energía.
Incluso a medida que los efectos del cambio climático se vuelven cada vez más vívidos, las emisiones globales siguen en aumento.
En 2019 alcanzaron un nuevo récord de 43 100 millones de toneladas. En Madrid, en diciembre, las negociaciones sobre el clima auspiciadas por la Organización de las Naciones Unidas volvieron a terminar en un fracaso.
Si las tendencias actuales continúan, el mundo de 2070 será un lugar muy diferente y mucho más peligroso, uno en el que inundaciones, sequías, incendios y, probablemente, agitación social relacionada con el clima habrán forzado a millones de personas a abandonar sus hogares.
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