Cena de amigos: porqué algunos animales se vuelven caníbales

Las motivaciones para comerte a los de tu especie abarcan desde el control de parásitos hasta la inanición.

Hace unos días un video exclusivo de National Geographic mostró a un oso polar macho canibalizando una cría. El primer ejemplo de esta conducta registrado en película.

Muy difícil de mirar, lo sabemos, pero siempre se ha sabido que los osos polares practican el canibalismo cuando escasean las focas, sus presas principales.

Por ello, nos dimos a la tarea de cuestionar, ?¿Por qué los animales canibalizan??.

Devoradores de bebés

Un animal no siempre se come a sus semejantes orillado por la desesperación.

Tomemos el caso del león africano. Alison Dunn, bióloga evolucionista de la Universidad de Leeds, Reino Unido, dice que cuando un león macho joven se apodera de la manada de un rival más viejo, es común que mate y a veces, canibalice algunas de las crías.

Esto obedece a una estrategia: como las hembras vuelven a entrar en estro, los machos ?pueden aparearse y procrear sus propios bebés?, informa Dunn.

También es normal que los camarones Gammarus duebeni canibalicen a los bebés, sobre todo si están infectados por un parásito ?controlador de mentes? llamado Pleistophora mulleri. (Lee: Zombies reales)

Estos parásitos roban alimento a los camarones, causando que los huéspedes famélicos devoren dos veces más congéneres de lo habitual, explica Dunn, quien es coautora de un estudio sobre el extraño fenómeno.

Y encima, la infección hace que los camarones afectados se vuelvan blancos y lentos, dándoles el aspecto de zombies.

Otros vividores con conexiones caníbales son los parásitos estrepsípteros (Strepsiptera), revela Katy Prudic, entomóloga de la Universidad de Arizona.

Las hembras de estos bichos ?que no tienen ni ojos ni patas- pasan toda su vida dentro del huésped, como una abeja o una avispa.

Una vez inseminada, la madre deposita sus huevos ?básicamente, dentro de sí misma?, de modo que eclosionan dentro de ella y se cree que ?devoran su cuerpo de adentro hacia fuera?, para luego escapar al interior del siguiente huésped, dice Prudic.

Adorables, ¿verdad?

Al menos, podrías darme de comer primero

Muchos hemos oído hablar del canibalismo sexual de las arañas y las mantis religiosas, una especie de ?regalo nupcial sublimado?, comenta Prudic.

?La hembra necesita más energía de la que proporciona el ambiente. Así que, a cambio de engendrar sus crías, el macho? se sacrifica como bocadillo.

Lee: La araña que destruye los genitales de su pareja

Pero, ¿las adorables maripositas también?

Ellas casi nunca devoran a los miembros de su especie, pero a veces sucede.

Por ejemplo, cuando las larvas de oruga eclosionan y no encuentran suficiente alimento, ?comen cualquier cosa, y eso incluye los huevos de sus hermanos?, agrega.

Lee: Renacuajos que comen los huevos de su madre

Así que, en el caso de las mariposas, el canibalismo es consecuencia de una ?situación de bajos recursos y alta densidad?.

Cambios

Las larvas de la salamandra tigre pueden volverse caníbales en condiciones de hacinamiento. Pero no por falta de comida.

Las larvas pueden presentar muchas variedades o ?morfismos?, incluyendo una que nace caníbal. Este morfismo es más grande que los demás: ?Tiene mandíbulas más grandes, un cuerpo más grande. Todo es más grande. Es una inversión biológica enorme, así que están comprometidas con el canibalismo?, explica Prudic.

Lo interesante es que los morfismos caníbales evitan devorar a los de su tipo.

?Imagina que te comes a un perfecto extraño, así obtienes comida y eliminas a un competidor?, señala Dunn, de la Universidad de Leeds.

?Pero si, accidentalmente, te comieras a tus hermanos o tus crías, habrías matado a un pariente que lleva tus genes. Habría sido un acto completamente descabellado?.

Por eso los humanos no nos comemos entre nosotros, ¿cierto? Mmmm?