¿Cuál es tu especie extinta favorita?

Aunque los dinosaurios son emblemáticos de la extinción, hay muchas otras especies ignoradas que ya no están entre nosotros.

Es probable que cada día se extingan docenas de especies. Pero seamos sinceros, ¿a cuántas de ellas recordamos?

Además de los dinosaurios y el famoso dodo no volador, quizás apenas unas cuantas.

Es por eso que decidimos responder la interrogante denuestro lector Jaiden Gwynn: ?¿Cuáles son algunos de los animales que se han extinguido, ya sea en estado salvaje, o completamente, y sobre los cuales no hablamos o pensamos a menudo??.

Desaparecidos? y olvidados

Mark Carnall, gestor de colecciones del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, tiene algunos favoritos:

* Un marsupial carnívoro de aspecto fantástico, llamado tilacino, era endémico de Australia, Nueva Guinea, y Tasmania. Aquel mamífero rayado, del tamaño de un perro, declinó a causa de la caza, y el último espécimen cautivo murió en 1936. No obstante, algunos australianos creen que el tilacino sigue vivo; tanto así, que en 2005 una revista australiana ofreció una recompensa de un millón de dólares a cualquiera que pudiera demostrar que el animal aún existe.

* En 2012, las autoridades japonesas declararon extinta a la nutria de río japonesa. Vista por última vez en estado salvaje, en 1979, el animal acuático sufrió debido a la caza intensiva y a la pérdida de hábitat.

* La cotorra de Carolina, la única especie de cotorra nativa del oriente de América del Norte, se extinguió en 1918, cuando el último ejemplar murió en el Zoológico de Cincinnati. En el siglo XIX, sus plumas espectaculares se hicieron muy populares como adorno para sombreros de señoras, y esa demanda terminó por ocasionar la extinción del ave.

¡Dodo!

Hay que hacer un reconocimiento al dodo, nativo de Mauricio, y explicar cómo fue que se convirtió en símbolo de la extinción.

En parte, la causa es que el dodo bien pudo haber sido la primera especie que el hombre exterminó, y es fácil recordar los superlativos, señala Carnall.

Otros factores, agrega, incluyen los numerosos bocetos fotogénicos hechos por marineros, y la cantidad inusitadamente alta de restos fosilizados, amén del interés que el anatomista británico, Richard Owen, tenía en el dodo.

El famoso dodo de Oxford, que contiene los únicos tejidos blandos del ave, fue la inspiración del amado personaje de Lewis Carroll en Alicia en el País de las Maravillas, el cual dio al dodo el reconocimiento que ha persistido hasta ahora en la cultura popular.

Grandes aves y grandes felinos

Y ya que estamos en esto, cabe mencionar que hay muchas otras aves extintas que han escapado al radar.

Por ejemplo, el solitario de Rodrigues era un ave muy similar al dodo, aunque pocas veces mencionada. No obstante, estudios de ADN revelan que ambos ?el solitario y el dodo- compartieron tres especies de palomas como sus parientes más cercanos.

John Klicka, del Museo Burke de Historia Natural y Cultura de Seattle, es admirador del ave elefante (Aepyornithidae), especie que medía 3.4 metros de altura y ponía huevos más grandes que la cabeza de una persona.

Informa que aquellos colosos se extinguieron hace unos cien años debido a la caza y la pérdida de hábitat.

Otro pájaro grande que ya no está con nosotros es el alca gigante, el favorito de Bill Rapley, director ejecutivo de conservación en el Zoológico de Toronto.

Esas aves no voladoras de 5 kilogramos eran todo un espectáculo cuando se reunían en sus colonias gigantes del Atlántico Norte, hasta que la caza acabó con ellas, dice Rapley. La última pareja fue vista en Terranova, en 1852.

Rapley agrega que en América del Norte hubo unos felinos semejantes al guepardo y al león, los cuales se extinguieron hacia el Pleistoceno tardío (hace 2.6 millones a 11,700 años).

El ?guepardo? americano, Miracinonyx trumani, fue la especie genéticamente más parecida al puma, felino que todavía vive en las Américas, junto con el jaguar.

Volver del borde de la extinción

En una observación más optimista, Rapley señala que científicos de todo el mundo están reproduciendo especies amenazadas en cautiverio, y reintroduciendo las crías en la naturaleza. Entre ellas, la marmota de Vancouver y el sapo puertorriqueño (o sapo concho).

Esperemos que el camino que siguió el dodo empiece a volverse menos transitado.

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