Reaparece rana, los renacuajos comen huevos de su madre

Una expedición en la India halló al extraño anfibio en árboles huecos.

Después de 150 años, han redescubierto en el noreste de India una rana muy peculiar, la cual se reproduce dentro de los árboles y pone huevos para que sus renacuajos se los coman.

Vista por última vez en la naturaleza en 1870, la rana arbórea de Jerdon se creía extinta hasta que unos científicos la encontraron durante una búsqueda de tres años que inició en 2007.

La especie de 50 milímetros de largo fue descubierta, inicialmente, en la región de Darjeeling por el zoólogo británico Thomas Jerdon, quien inspiró el nombre de Polypedates jerdonii.

Sin embargo, según un nuevo estudio, el anfibio desaparecido representa, de hecho, un nuevo género, lo que valió la nueva designación de Frankixalus jerdonii.

Los científicos observaron a la rana ocultándose en tallos huecos de bambú y cavidades de árboles, donde realizaba proezas reproductivas sorprendentes.

Las hembras adhieren sus huevos en el interior de árboles huecos, donde se forman estanques de agua. Cuando los renacuajos eclosionan, caen al agua, donde las hembras los alimentan con huevos no fecundados, hasta que los renacuajos se transforman en pequeñas ranas. En cambio, la mayoría de los renacuajos de otras especies come materia vegetal.

El ADN, la extraña conducta, y la anatomía demuestran que la especie ?representa una división evolutiva profunda en la evolución de la rana arbórea? dice Ines Van Bocxlaer, coautora del estudio y miembro del Laboratorio de Evolución de Anfibios de Vrije Universiteit en Bruselas, Bélgica.

Entrega de huevos a domicilio

La expedición fue encabezada por el biólogo Sathyabhama Das Biju, de la Universidad de Delhi, cuyos numerosos hallazgos incluyen a la rana púrpura de la India.

En el distrito East Khasi Hills, del estado indio de Meghalaya, el equipo encontró que cada renacuajo había consumido hasta 19 huevos de rana. ?Es muy evidente que se alimentan exclusivamente con los huevos de sus madres?, dice Biju, cuyo apodo es el ?Hombre rana de la India?.

El biólogo sospecha que las hembras regresan a los agujeros de los árboles para reabastecer de huevos a sus renacuajos. (Lee: Te sorprenderá la forma de nacer de estos animales)

Aunque el equipo no observó las entregas de comida, Biju señala que los órganos reproductores de las hembras poseen una extensión inusual, semejante a un tubo, que les permitiría depositar un huevo a la vez.

?Otra posibilidad es que la hembra permanezca en el nido?, sugiere Biju, cuyo estudio fue publicado el 20 de enero en la revista PLOS ONE. ?En un caso, nuestro estudio halló que una hembra se sumergía en el agua que contenía renacuajos?.

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Como varias hembras a veces usaban los mismos huecos de crianza, es posible que una comunidad de ranas comparta la tarea de mantener a las crías provistas de alimento, cosa que el equipo tendrá que confirmar en una investigación futura.

Una rana esquiva

James Hanken, curador de herpetología en el Museo de Zoología Comparativa de la Universidad de Harvard, dice en un correo que el cuidado materno de F. jerdonii como proveedora alimento es ?muy raro entre las ranas?.

?Dicho esto, esa conducta ha evolucionado independientemente al menos en dos grupos de ranas, ya que también se observa en ranas emparentadas de manera muy lejana, las cuales viven en los trópicos del Nuevo Mundo?, agrega Hanken, quien no fue parte del equipo de estudio.

Sospecha que la rana arbórea de Jerdon esquivó la detección de los científicos durante tanto tiempo porque la especie, al parecer, ya no se registra donde Jerdon la descubrió, mientras que los biólogos no han estudiado cuidadosamente las regiones donde vive ahora.

De hecho, el equipo de estudio descubrió una segunda especie, no identificada, en la frontera nororiental de India y China, la cual también podría pertenecer al género Frankixalus recién descrito.

?Esa parte del sureste asiático, en particular, ha sido mal investigada?, dijo Hanken. ?No me sorprendería que descubrieran especies adicionales?.

Habrá que ver si alguna de esas ranas también pone huevos para que desayunen sus crías.

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