Épica migración de anguilas mapeada por primera vez

Científicos usan marcadores satelitales para rastrear anguilas americanas hasta un área de desove en mar abierto: una primicia científica.

Los científicos saben que las anguilas americanas pasan la mayor parte de su vida adulta tierra adentro o cerca de la costa pues, durante miles de años, es donde han sido capturadas. También sabemos que los animales desovan en mar abierto, porque es donde encontramos sus larvas diminutas y transparentes. Sin embargo, pese a décadas de búsqueda, jamás se había detectado una anguila americana migrando a través de los cientos de kilómetros de océano que separan sus territorios adultos de las áreas de desove ancestrales.

Hasta ahora.

Un equipo de científicos canadienses usó marcadores satelitales para rastrear a una hembra desde la costa de Nueva Escocia hasta los límites septentrionales del Mar de los Sargazos en el corazón del Atlántico Norte, un viaje de más de 2 400 kilómetros. El equipo publicó sus resultados, este martes, en la revista Nature Communications.

?Es muy emocionante?, afirma Julian Dodson, biólogo de la Universidad Laval en la Ciudad de Quebec y coautor del nuevo estudio. ?Por primera vez empezamos a vislumbrar lo que sucede?.

Las poblaciones de anguilas americanas se han desplomado en las últimas décadas, ocasionando que estos animales hayan sido clasificados como una especie en peligro por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Mayor razón para aprender sobre la reproducción de las anguilas mientras aún podemos hacerlo, dijo Dodson.

Resbaloso como anguila

Las anguilas adultas, también llamadas anguilas plateadas, pasan la mayor parte de sus vidas en hábitats de agua dulce, como los Grandes Lagos y en estuarios salobres, zonas de transición entre los ríos y el mar abierto. Son animales nocturnos que merodean en las raíces y rocas de los ríos desde el Golfo de México hasta el río San Lorenzo, en Canadá. Pueden vivir veinte años o más antes de regresar a desovar al mar abierto. Es su último acto, ya que mueren poco después.

Al menos, eso infieren los científicos, porque las anguilas americanas han resultado ser excepcionalmente difíciles de rastrear. Los marcadores satelitales que usan los investigadores para seguir los movimientos de las anguilas pueden desprenderse prematuramente cuando los peces se deslizan entre el fango y las rocas. También pueden tener fallos de funcionamiento y caer antes que el animal llegue al territorio de reproducción.

Y si bien las anguilas americanas pueden alcanzar una talla de 1.2 metros de largo, son bocados sabrosos para muchos depredadores de mar abierto. Dodson informa que estudios previos que han utilizado marcadores satelitales para hacer mediciones de temperatura y profundidad, demuestran que las anguilas a veces terminan en los estómagos de tiburones que frecuentan el Golfo de San Lorenzo. Esos hallazgos orillaron al equipo de Dodson a soltar sus anguilas etiquetadas en ubicaciones distintas, más allá de los territorios de caza de los escualos. ?No queríamos que los [tiburones] cailones siguieran comiéndose nuestros costosos marcadores satelitales?, comenta Dodson.

Otra pieza del rompecabezas

Por fin, luego de años de esfuerzos, hace poco los investigadores capturaron los datos de una hembra ?la anguila No. 28- que logró terminar el recorrido desde Nueva Escocia hasta el límite norte del Mar de los Sargazos.

Según su etiqueta, No. 28 hizo el viaje recorriendo 49 kilómetros diarios. Las mediciones de profundidad revelaron que ?tal vez para evitar a los depredadores- se zambullía en aguas profundas cuando el sol estaba más alto, a veces alcanzando profundidades de 699 metros. Esas inmersiones quizás podrían explicar porqué, hasta ahora, nadie había avistado anguilas dirigiéndose a sus territorios de desove.

Después de 45 días en el mar, el marcador No. 48 se desprendió y comenzó a transmitir todos sus datos a un satélite: coordenadas GPS, profundidad, temperatura y salinidad del agua, y demás información. Dodson dice que podría ser un caso de desprendimiento prematuro, pues los marcadores estaban diseñados para permanecer adheridos hasta cinco meses. O tal vez indique que No. 28 fue atacada por un depredador.

Aunque el marcador de No. 28 se desprendió antes de llegar al centro del territorio de reproducción, Steven Shepard, experto en anguilas americanas, felicitó a los investigadores por lograr lo que estudios similares no consiguieron debido a la pérdida prematura de etiquetas o la alta mortalidad.

?Este estudio avanza el conocimiento actual sobre la migración marina de la anguila plateada?, dice Shepard, biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos y coautor de la reciente revisión de dicha agencia sobre el estatus de riesgo de la especie.

En cuanto a No. 28, Dodson no pierde el optimismo.

?No sabemos si sobrevivió y se unió a la migración o si ocurrió alguna otra cosa?, dice, ?pero quiero pensar que llegó hasta el final?.