Este pueblo tiene un método muy complicado para navegar

Chozas tradicionales acunadas en las laderas del Valle de Yupno, en Papúa Nueva Guinea.

La puerta de la choza de Sivek está orientada hacia una pendiente que sube. Pero cuando se aleja de la puerta y va a la parte trasera de la vivienda, dice que camina ?cuesta arriba?, aunque el suelo sea plano. Eso se debe a que, en la lengua de Sivek, el espacio interior de la choza está definido por pendientes imaginarias que son completamente diferentes de las que hay en el mundo exterior.

Esta es una de las características más asombrosas de la lengua yupno, que hablan unas 8,000 personas en la cordillera Finisterre de Papúa Nueva Guinea. Aunque muchos idiomas del mundo utilizan contrastes basados en el cuerpo, como izquierda y derecha, o contrastes cardinales como este y oeste, los yupno recurren a la topografía local para describir relaciones espaciales.

Los sistemas de orientación basados en el ambiente no son raros. Podemos encontrarlos en lenguas indígenas del Ártico, la Amazonía, y el Himalaya, y varias culturas usan contrastes como río arriba/río abajo, o hacia tierra/hacia el mar.

Pero ahora, investigadores de Chicago y California encuentran que esos sistemas pueden tener una flexibilidad extraordinaria, al extremo de que los hablantes de yupno no solo navegan usando las pendientes que rodean su aldea, sino que también proyectan un ?micromundo? de pendientes en espacios interiores planos.

?Tan pronto entran en las casas, abandonan la topografía real y crean, metafóricamente, una nueva topografía dentro de la vivienda ?explica Rafael Núñez, de la Universidad de California, San Diego, cuyo trabajo fue financiado parcialmente con una beca del Comité de Investigación y Exploración de la Sociedad National Geographic-. Hablan de ?valle arriba? y ?valle abajo?, o ?cuesta arriba? y ?cuesta abajo?, pero ahora sobre una superficie completamente plana, y de una manera sistemática?.

Espacio interior

Las casas tradicionales de Gua, una aldea yupno, tienen una puerta y un fogón central que se extiende a todo lo largo de la habitación principal. La aldea yace en un valle de laderas boscosas y pendientes herbosas, donde algunos edificios están orientados cuesta arriba y otros, cuesta abajo. Como no hay caminos en la región, los habitantes deben cargar comida, agua, y suministros por senderos empinados, así que caminar cuesta arriba o cuesta abajo es una actividad cotidiana.

En 2009, Núñez y su equipo estudiaban la manera como los yupno usaban los contrastes cuesta arriba/cuesta abajo para hablar del tiempo; las palabras relacionadas con ?cuesta arriba? corresponden al futuro, en tanto que las palabras asociadas con ?cuesta abajo? designan el pasado. Al principio, los investigadores hablaron con los indígenas en interiores y exteriores, presumiendo que no habría diferencia alguna, explica un miembro del equipo, Kensy Cooperrider, de la Universidad de Chicago. Sin embargo, se percataron de extrañas anormalidades; por ejemplo, que los ademanes ?cuesta arriba? hechos en una dirección no correspondían en absoluto con el paisaje exterior.

?Nos pusimos a pensar en el asunto de cómo hablan del espacio interior, cómo perciben el espacio interior?, dice Cooperrider.

El equipo llevó a cabo un estudio inicial que comparó el lenguaje espacial en las casas orientadas cuesta arriba y cuesta abajo. Descubrieron que, no obstante la orientación de la vivienda, casi todos los participantes tenían un plano mental del interior, donde figuraba una pendiente imaginaria que se extendía ?cuesta arriba? alejándose de la puerta.

Hay ríos que cruzan

En 2013, el equipo regresó a Gua para seguir explorando este plano mental y determinar si lo utilizaban de manera espontánea, lo que demostraría que recurrían a la topografía de su micromundo de manera inconsciente. Pidieron a 16 adultos que realizaran tareas en parejas, separados por una mampara opaca. Cada persona tenía un juego idéntico de figuras de plástico. Los investigadores disponían un juego en un patrón, y la primera persona debía describir al compañero cómo reproducir dicho patrón.

?Pon la cabeza del gallo viniendo aquí arriba, hacia donde estás sentado. Pon la planta de maíz horizontal hacia el área de la puerta, allá abajo?, indicó la primera persona.

Los intercambios, que ocurrieron originalmente en lengua yupno, fueron grabados y después traducidos al inglés por James Slotta, de la Universidad de California, San Diego, hablante yupno no nativo, quien también es lingüista profesional. Las pruebas se llevaron a cabo en una choza orientada cuesta arriba, y en un ambiente de exteriores que correspondía con la orientación de la vivienda. Por ejemplo, en una posición, los participantes del exterior estaban orientados en la misma dirección que tendrían al sentarse a la derecha del fogón interior, en tanto que la segunda posición correspondió a sentarse a la izquierda del fogón.

?Hablan de ?valle arriba? y ?valle abajo?, o ?cuesta arriba? y ?cuesta abajo?, pero ahora sobre una superficie completamente plana, y de una manera sistemática?.

Rafael Núñez | Universidad de California, San Diego

El equipo descubrió que los contrastes cuesta arriba/cuesta abajo se usaban de manera espontánea y frecuente en ambos ambientes. Y lo más importante, 91 por ciento de los contrastes utilizados en interiores fueron consistentes con un micromundo cuya topografía consistía de pendientes construidas mentalmente. El estudio, publicado en marzo en Cognitive Science, demuestra que, además de la pendiente previamente identificada que se extendía ?cuesta arriba? desde la puerta, había un segundo eje imaginario que corría ?cuesta arriba? desde el fogón central hacia las paredes laterales.

Aunque quizás estos ejes no concuerden con el paisaje local, de hecho lo reflejan. Sucede que, en esta región de Papúa Nueva Guinea, hay un río que cruza el valle por una suave pendiente, y el equipo cree que, en el mapa mental de los yupno, el río está representado por el largo fogón central, y lo interpretan extendiéndose ?valle abajo? hacia la puerta. Las pendientes inclinadas que corren perpendicularmente al río se convierten en pendientes ?cuesta arriba? que van del fogón a las paredes laterales.

¿Las montañas pueden viajar?

Con anterioridad, algunos antropólogos habían sugerido que esa cartografía ?macro a micro? era posible, mas este equipo ha demostrado, por primera vez, que los yupno la usan todos los días para hablar del espacio, y que además lo hacen desde muy pequeños, como demostró una tercera prueba en la que participaron niños.

Claire Bowern, profesora asociada de lingüística en la Universidad de Yale, quien no fue parte del equipo de estudio, observó un sistema parecido basado en el ambiente durante su trabajo de campo en Australia.

?Los bardi usan los sistemas de marea para indicar la dirección, así que dicen ?con la marea? o ?contra la marea? ?informa-. Pero claro, la marea cambia cada seis horas, de modo que debes conocer muy bien el ambiente, y saber mucho de lo que ocurre en el mar?.

Lo más notable del nuevo trabajo, agrega, es la cartografía metafórica del valle dentro de la casa. No le sorprende que los hablantes de yupno lo hagan, pero es el primer caso que conoce en cualquier lengua.

?Es un buen ejemplo del tipo de metáforas tomadas del lenguaje general para algo muy específico ?agrega-. Quizás puedas encontrar analogías en sentido inverso; es decir, que las personas usen términos derivados de la vivienda para referirse al medio ambiente en general?.

Núñez se pregunta cuán rica y flexible podría ser la lengua yupno al aplicarla a conceptos como parentesco, emociones, y números; conceptos complejos que suelen utilizar contrastes espaciales. Por ejemplo, en inglés se habla de ?the generation above? (la generación precedente) o ?feeling down? (sentirse deprimidos)

El investigador espera que, a la larga, la revelación de sus proezas lingüísticas haga una contribución a las vidas de los yupno y otros grupos indígenas, quienes están cada vez más conectados con el mundo moderno.

Si su lengua depende tanto de la topografía local, ya sea real o metafórica, ¿cómo podrán los yupno trotamundos comunicarse en la costa o una ciudad? Ese es el tipo de interrogantes que el equipo pretende investigar a continuación.