Cuatro estrategias de los osos polares

Ante una menor disponibilidad de alimento por el cambio climático, estos depredadores buscan alternativas.

Son tiempos difíciles para el oso polar.

Las cifras de estos depredadores árticos ?que dependen de las menguantes capas de hielo oceánico para cazar focas y otros mamíferos marinos- están disminuyendo. Y rápido.

Según la organización no lucrativa Polar Bears International, quedan menos de 25,000 animales salvajes. Por ejemplo, entre 2001 y 2010, una población de las inmediaciones del mar de Beaufort se desplomó casi 40 por ciento, de 1,500 a 900 individuos. Y conforme su hábitat se reduce, los animales empiezan a comportarse de forma extraña.

Hace unos días, cinco osos rodearon una estación climática de Rusia, atrapando al equipo de científicos que se encontraba dentro.

Ese mismo día, en otro punto del Ártico, científicos de Canadá, Dinamarca, Noruega, Rusia y Estados Unidos anunciaron un proyecto a diez años para prevenir la extinción del oso polar. Las medidas incluyen conservación del hábitat y colaborar con políticos y público general para afrontar el problema del cambio climático.

También recientemente, el presidente Obama se convirtió en el primer mandatario en funciones en visitar el Ártico estadounidense, donde recorrió varias ciudades alaskeñas para resaltar las amenazas que plantea el calentamiento global.

No obstante, la lucha contra el cambio climático no se gestará de la noche a la mañana y mientras tanto, la escasez de alimento y hábitat obliga al oso polar a volverse creativo para sobrevivir.

Estas son cuatro estrategias que usan los osos para sobrellevar los cambios de nuestro planeta:

Guardan las sobras en hielo

Hace poco, un equipo de investigadores en Svalbard (grupo de islas del Ártico noruego) se llevó una enorme sorpresa, en muchos sentidos, al observar que un hambriento oso polar comía un delfín y escondía las sobras bajo la nieve, reservándolas para después.

Para empezar, los osos polares prefieren comer focas. Es más, los científicos nunca habían visto a los depredadores comiendo delfines de esa especie. Por otra parte, aunque algunas especies de osos (como los pardos) almacenan alimentos, meter las sobras en el equivalente a un refrigerador es una conducta inusual en los osos polares.

Según los investigadores, esta es la explicación más probable: los delfines nadaron hacia Svalbard cuando no había hielo; otro fenómeno inusual pues, normalmente, la región permanece congelada durante todo el año. Meses después, cuando el hielo cubrió el área, los delfines quedaron atrapados y fueron depredados por el oso polar.

Esas trampas de hielo son una ventaja temporal para los osos, ya que les brinda acceso fácil a alimentos grasos que solo tienen que sacar por un agujero en el hielo.

Sin embargo, para Peter Ewins, líder de conservación ártica en el grupo conservacionista WWF, eso no significa que el futuro de los osos polares noruegos esté asegurado.

?A largo plazo, las poblaciones de especies con que se alimentan los osos polares van a declinar?, dice. ?De modo que no serán una fuente de alto contenido graso persistente?.

Mar y tierra en el menú

Cada año, los ánsares nivales vuelan a Canadá para reproducirse y las hembras suelen poner cuatro huevos por nidada. Aunque alguna vez estuvieron en peligro en Estados Unidos, la especie se ha recuperado, situación muy afortunada para los osos polares.

En un estudio publicado en 2011, en la revista Oikos, el zoólogo Robert Rockwell descubrió que los huevos de ánsar son una fuente alimentaria de refuerzo para los osos polares. Entrevistado ese año, Rockwell dijo que ingerir un huevo era como ?comer una barra de mantequilla?.

Si bien Rockwell calcula que el contenido calórico de 88 huevos de ánsar nival es equivalente al de una foca, Ewins de WWF lo compara a consumir granola una vez al día durante el verano, y esperar que sea suficiente para subsistir seis meses.

?Algunos osos polares especializados tal vez puedan resistir, a duras penas, con una mezcla de algas, pescado y cadáveres de ballenas que encuentren por ahí? ?y por supuesto, huevos de ánsar-, ?pero no sería posible sostener el nivel de la población actual consumiendo solo cosas como esas?, sentencia Ewins.

Karyn Rode, bióloga de la vida salvaje del Estudio Geológico de Estados Unidos en Anchorage, Alaska, concuerda en que unos cuantos osos afortunados podrían beneficiarse de alimentos como huevos de ánsar.

Video: El equipo que forman las orcas para cazar su comida

Mas Rode, líder de un estudio sobre el tema publicado en abril, en la revista Frontiers in Ecology and the Environment, previene que esos alimentos oportunistas no contribuirán a la supervivencia de la especie.

¿Hibernación ambulante? No tanto

El aumento de la temperatura global y la variación natural del hielo ártico han ocasionado derretimientos anuales más prolongados en verano y congelamientos incompletos en invierno. Esto dificulta que los osos encuentren comida, ya que dependen de las capas de hielo para cazar focas, las cuales también usan esas plataformas para proteger y alimentar a sus crías.

?En verano, durante el mínimo de hielo oceánico, hemos observado una mayor proporción de osos que salen del mar y pasan más tiempo en la costa?, dice Rode.

Algunos investigadores pensaron que los animales recurrían a una estrategia de hibernación activa para conservar energía en los meses de escasez estival, cuando algunos nadan a tierra firme.

Pero un estudio publicado en julio, en la revista Science, cuestiona esa teoría: los investigadores colocaron rastreadores de actividad en algunos osos polares y los dispositivos revelaron que los animales no reducían su tasa metabólica por debajo de ralentización natural que ocasiona la inanición.

Consumen alimentos humanos

Los osos polares son ?consumidores oportunistas?, afirma Rode. ?Comen lo que sea, a veces en detrimento propio?.

Esto incluye alimentos y desechos que la gente almacena en sus poblaciones.

En 2014, la ciudad de Arviat, en el Territorio Nunavut de Canadá, tuvo que cancelar la tradicional celebración de Noche de Brujas, cuando los niños salen a las calles pedir golosinas, debido al riesgo de un ataque de osos polares.

Para reducir las tentaciones en Arviat, WWF ha distribuido contenedores metálicos a prueba de osos para almacenar comida. La organización también contrató un monitor de osos polares, quien usa faros y bear bangers ?un tipo de instrumento que produce un ruido fuerte- para ahuyentar a los animales.

Ewins dice que los osos polares tendrán que seguir adaptándose en su búsqueda de alimento.

Hasta que el cambio climático esté un poco más controlado, ?todos los animales que dependen del hielo sufrirán algunas décadas de problemas como estos?, lamenta.

?Estamos tratando de ayudar a que los osos polares y los habitantes locales sobrevivan la transición?.

Ker Than contribuyó a este reportaje.