Las explosiones contra la vida marina en Tanzania

Tanzania es el único país africano donde los pescadores utilizan bombas caseras para aumentar la captura.

Restos de arrecifes coralinos yacen esparcidos en las aguas someras del océano Índico frente al litoral de Tanzania.

¿Por qué? Porque los pescadores pobres de ese país usan explosivos, ilegalmente, para matar cientos de peces en cuestión de segundos. Esa práctica, conocida como pesca con explosivos (o pesca con dinamita), no solo destruye gran cantidad de peces directamente; también, de manera indirecta, mata los corales y la rica diversidad de animales marinos que dependen de ellos.

Expertos afirman que la pesca con explosivos ha alcanzado niveles sin precedentes en Tanzania debido, en parte, a un auge de minería y construcción que ha facilitado el acceso a la dinamita; aunque algunos también utilizan botellas bomba hechas con queroseno y fertilizante. ?Es muy evidente que está repuntando?, dice Tim Davenport, director del programa tanzano de la Sociedad para la Conservación de la Fauna (WCS), organización con sede en Nueva York.

La pesca con explosivos inició en Tanzania en la década de 1960 y fue proscrita en 1970. Más barata y mucho más productiva que los métodos tradicionales, como las trampas de canasto (nasas) y la pesca con anzuelo, también es más peligrosa: las explosiones mal dirigidas pueden destrozar extremidades, e incluso matar personas.

Una botella arrojada por la borda puede matar todo cuanto se encuentre entre 10 y 30 metros de la explosión. El estallido rompe la vejiga natatoria del pez, el órgano que le permite flotar. La mayoría de los peces muertos se hunde, pero los pescadores tienen preparadas redes para recoger los que flotan a la superficie.

Greg Warner, de la Universidad de Dar es-Salaam, Tanzania, escribió lo siguiente en un estudio de 2004: ?Con numerosas explosiones diarias en los arrecifes de todo el país, a lo largo de un periodo de varias décadas, el impacto general de la pesca con dinamita en los arrecifes de coral de Tanzania ha sido devastador?.

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Durante la Primera Guerra Mundial, los ejércitos europeos introdujeron la pesca con dinamita como un método para conseguir comida fresca y rápida, explica el experto marino Michel Bariche. Algunos países, como Kenia y Mozambique, han logrado erradicarla exitosamente, pero la costumbre persiste en Líbano, Malasia, Filipinas, Indonesia y Birmania (Myanmar), entre otros.

Según SmartFish, programa de pesquerías subsidiado por la Unión Europea, Tanzania es la única nación africana donde la pesca con explosivos se lleva a cabo en gran escala. Sin embargo, si un pescador puede ganar 1,800 dólares en el mercado de Dar es-Salaam con un solo estallido ?como informa la BBC-, es fácil entender porqué persiste la práctica.

Diez explosiones diarias, por lo menos

Davenport y otros investigadores descubrieron la gravedad del problema tanzano a principios del año pasado. En marzo, emprendieron la tarea de reunir información sobre las especies de delfines y ballenas que habitan la costa de Tanzania, pero cuando las grabaciones de sus hidrófonos revelaron más explosiones que silbidos de cetáceos, decidieron analizar también esos datos.

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El equipo contó más de 300 explosiones en 30 días (231 horas) de grabaciones submarinas, registradas desde la frontera Tanzania-Kenia hasta Mozambique.

?Queríamos demostrar que es una actividad muy generalizada, y que se lleva a cabo en todo el litoral?, dice Davenport.

Según el informe publicado en noviembre, casi todos los estallidos ?más de 60 por ciento- ocurrieron a 80 kilómetros de la ciudad de Dar es-Salaam, pero otros sitios de gran actividad incluyeron áreas próximas a la isla Songo Songo, la región de Tanga, y la población costera de Lindi. Setenta por ciento de las explosiones ocurrieron entre 9 am y 1 pm, ?lo cual sugiere que no existe temor ante el riesgo de detección por parte de las autoridades?, señala el informe.

?Lo que hicimos fue tomar una instantánea?, prosigue Davenport, quien reconoce que su equipo no es el primero en hacer un conteo de explosiones en aguas tanzanas. Por otra parte, el cálculo es conservador, porque los hidrófonos no hicieron registros en aguas muy someras próximas a la costa, donde ocurre gran parte de la pesca con explosivos. Además, los pescadores bien podían haberse tomado el día libre cuando los científicos navegaban por la zona. Así mismo, el mal clima pudo haber sido un factor disuasivo.

Destruyen arrecifes de coral, peces, y mucho más

Casi dos tercios del litoral de Tanzania alberga arrecifes, los cuales sustentan peces, cangrejos, y otras especies, y desempeñan una función crítica para controlar los niveles de dióxido de carbono en el mar. Los corales prosperan en aguas someras, donde la pesca con explosivos es más prolífica. (Lee: El nacimiento de un arrecife)

?Algunos corales han crecido durante décadas?, dice Gabby Ahmadia, científica especializada en conservación marina, en el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). ?Cuando los dañan, pueden demorar décadas en restablecerse, y a veces nunca se recuperan?.

Según el informe de WCS, un estudio de los arrecifes coralinos de Tanga reveló que la densidad de peces era 12 veces mayor en un arrecife con pocos daños por dinamita que en un arrecife cercano gravemente dañado por explosivos. El informe también cita evidencias anecdóticas de que las explosiones han matado delfines; y una especie en peligro (el delfín nariz de botella del Indo-Pacífico) vive en aguas tanzanas.

Más allá del daño ambiental, la pesca con explosivos amenaza el sustento de los pescadores legítimos, quienes culpan a esa práctica por la reciente mengua en sus capturas. Eso afirma el informe de 2014 publicado por la Red de la Comunidad Costera Mwambao, organización no lucrativa de Tanzania que ayuda a combatir la pesca con dinamita.

También debe considerarse la amenaza para el turismo, que representa 17 por ciento del producto interno bruto de Tanzania. ?Si hay explosiones y destruyen los corales de manera sistemática, el público perderá interés en las playas?, previene Davenport. Si la gente tiene miedo de nadar en el mar debido a incidentes como este, habrá serios problemas.

Un esfuerzo renovado

En junio, el gobierno tanzano creó el Equipo de Trabajo Multi-Agencias para combatir los crímenes de fauna, incluida la pesca con dinamita. ?Su enfoque será perseguir a individuos y redes que controlan este comercio ilegal, llevarlos ante la justicia, e incautar todos los activos obtenidos con sus crímenes?, declaró Magese Emmanuel Bulayi, importante funcionario de pesquerías en el Ministerio de Recursos Naturales y Turismo, durante una conferencia sobre pesca con explosivos celebrada el mes pasado.

La formación del equipo de trabajo demuestra que existe voluntad política para poner fin a la práctica, aunque no es la primera vez que Tanzania intenta erradicar la pesca con dinamita.

?Ha sido suprimida ocasionalmente, pero de manera temporal?, afirma Davenport. Entre 1997 y 2003, la Armada y la policía marina unieron fuerzas con programas locales para asegurar que se cumpliera la prohibición de la pesca con explosivos.

Pero el problema se ha perpetuado debido a la escasez de recursos, la confusión sobre quién es responsable de la observancia de la ley, y las sentencias indulgentes para infractores. La Ley de Pesquerías de 2003 de Tanzania impone una pena mínima de cinco años para la pesca con dinamita, pero según la conservacionista marina, Sue Wells, los criminales rara vez reciben dicha sentencia.

Davenport espera que el estudio de WCS apuntale los esfuerzos contra la pesca con explosivos. ?Confío en que, aunado a informes anteriores, hará que la gente comprenda que se trata de un problema muy grave, que no desaparecerá, y que debe combatirse?.

Este reportaje fue producido por la Unidad de Investigaciones Especiales (SIU) de National Geographic, dedicada a los crímenes contra la fauna. El informe fue posible gracias a las becas otorgadas por la Fundación BAND y el Fondo Woodtiger. Envía sugerencias, comentarios e ideas de reportajes a ngwildlife@ngs.org.