La estrella de mar chispas de chocolate y sus parientes

Estrellas de mar súper babosas y una que es un ?monstruo? depredador del Antártico, son ejemplos de los invertebrados más fascinantes de la naturaleza.

Justo después de las fiestas decembrinas, me sorprendió encontrar una galleta con chispas de chocolate en el fondo del acuario de una tienda de mascotas.

Ese momento ?Aunque Usted no lo Crea? fue cortesía de la estrella de mar chispas de chocolate, nombre común conferido a múltiples especies de la familia Oreasteridae, informa Chris Mah, zoólogo de invertebrados marinos del Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural, en Washington, D.C.

Mah ha descrito unas dos docenas de especies nuevas de estos animales populares, pero poco comprendidos, los cuales, dice, no suelen pasarla bien en cautiverio porque no pueden comer como lo hacen en su estado natural.

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Así que me tomé el privilegio de preguntarle: ?¿Cuáles son tus estrellas de mar favoritas, y por qué una de ellas parece una galleta??.

Animales coloridos

Nativa del Pacífico Oriental, Nidorellia armata, es comúnmente llamada estrella de mar chispas de chocolate. Pero el ejemplar que vi resultó ser una Protoreaster nodosus, una especie del Indo-Pacífico que puede presentar muchas variaciones de color, desde marrón hasta anaranjado profundo. Y además, tiene un pariente en el océano Índico, Protoreaster linckii, de increíble colorido rojo y blanco.

?Todas las estrellas de mar de ese grupo están bien blindadas?, dice Mah, pues esas ?chispas? son púas, probablemente diseñadas para disuadir a los depredadores hambrientos (todo lo opuesto a las chispas de chocolate reales).

Lo que no se sabe es porqué las estrellas de mar poseen colores tan brillantes, agrega Mah.

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Cabe señalar que los bebés de Oreaster reticulatus ?el único miembro de la familia Oreasteridae en el Atlántico Oriental- presentan colores más tenues que los adultos; quizá para confundirse en los lechos de vegetación marina, explica Bob Scheibling de la Universidad Dalhousie, Nueva Escocia.

En cambio, los adultos viven en áreas abiertas y poseen un color anaranjado intenso curiosamente distintivo.

Mah escribe un Echinoblog, donde ha descrito otras estrellas marinas semejantes a galletas de la familia Goniasteridae, aunque confiesa que tiene debilidad por Calliaster regenerator, cuyas ?púas que parecen destornilladores?.

Fotografía: WaterFrame, Alamy

También le gusta Akelbaster novacaledoniae, un pequeño pentágono compacto cuya cara inferior parece una estrella de mar muy delgada.

?La arquitectura de estas cosas era tan detallada que me sorprendió que estuvieran vivas?, dice.

De galletas a monstruos

Luego tenemos las llamadas ?estrellas de baba? de la familia Pterasteridae, incluidas Pteraster y Hymenaster, famosas por ser asquerosamente pegajosas.

?Si levantas uno de estos animales, producirá una enorme cantidad de moco como defensa?, dice Mah.

Sin embargo, el animal lleva una sorpresa escondida en su babosa manga: ?Pteraster y sus parientes tienen una segunda cubierta corporal, una especie de carpa de circo que oculta el cuerpo real?, informa Mah.

?En algunas especies de Pteraster, [las estrellas] bebé viven en este espacio, entre la ?carpa de circo? y la superficie del cuerpo real?.

?El gran tiburón blanco de las estrellas de mar?

Otro de los favoritos de Mah es Labidiaster annulatus, una estrella de mar del Antártico a la que denomina ?el gran tiburón blanco de las estrellas de mar?.

Como omnívoros oportunistas, las estrellas de mar tienen muchos métodos para alimentarse. Algunas everten o expulsan el estómago por la boca y succionan microalgas o animales pequeños.

No obstante, este depredador antártico tiene hasta 50 brazos cubiertos de estructuras llamadas pedicelarios, que actúan como ?las garras de trampas para osos? para sujetar kril o crustáceos.

?Una vez que sujeta su presa, las patas tubulares de la estrella de mar llevan la víctima hasta su boca, para devorarla viva?, informa Mah. Y con 60 centímetros de largo, un tamaño relativamente grande para una estrella de mar: ?¡Es como un monstruo gigante!?.

Pero, claro, siendo estrellas de mar, ?el peligro es mayor para ellas que para nosotros?.

Lo mismo puede decirse de las galletas.