Las tortugas que necesitamos

Cuatro especies de tortugas en peligro de extinción anidan en las costas de El Salvador, mientras el país aplica medidas para su cuidado.

Cuatro de las siete especies de tortugas marinas conocidas han hecho de los 330 kilómetros de zona costera en El Salvador su lugar de anidación. Esto convierte al país centroamericano en el segundo país más importante del mundo, después de México, para la preservación de los quelonios.

Así, tanto el gobierno salvadoreño como organizaciones ambientalistas han unido sus fuerzas para proteger a las tortugas marinas, que se caracterizan por ser las responsables de mantener un equilibrio ecológico en las playas. Por este motivo son también conocidas como las "jardineras del mar".

La costa salvadoreña recibe la visita de las tortugas Carey, Baule, Prieta y Golfina, que se encuentran en grave peligro de extinción según la lista oficial del Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (MARN) de El Salvador.

En particular, la Carey y la Baule se encuentran en situación crítica a nivel mundial. Se estima que entre 200 y 300 hembras anidantes de la especie Carey se trasladan por las costas desde México hasta Perú, y el 50 por ciento de todas las anidaciones se concentran en apenas 37 kilómetros de playas en la Reserva de la Biósfera Xirigualtique-Jiquilisco, en El Salvador.

La Carey, en especial, es una de las más amenazadas porque su caparazón se utiliza para elaborar piezas de bisutería u ornamentales. En El Salvador se han hecho campañas educativas para desincentivar la compra de anteojos (gafas) con aros de carey, incluso sus imitaciones.

Según contó Jorge Oviedo, director Fondo de la Iniciativa para las Américas (FIAES), la importancia de la tortuga marina radica en que es parte de un equilibrio ecológico en las playas. "Algunas de las especies se alimentan de medusas y las medusas en altas poblaciones imposibilitarían el que desarrollemos actividades turísticas en las playas", señaló.

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Las playas salvadoreñas están adquiriendo "fama mundial" por el oleaje, el cual permite la práctica del surf. En la zona de "El Tunco", en el central departamento de La Libertad, los surfistas de distintas partes del mundo se alojan en pequeños hoteles, por lo que ha proliferado el comercio y la gastronomía. "El Tunco es un polo de desarrollo turístico", aseguró el ministro de Turismo Napoleón Duarte.

Por otra parte, señaló Oviedo, estas "jardineras del mar" se alimentan de algas marinas, con lo que reducen su población y permiten que haya una mayor reproducción de peces de pequeños y coloridos que tanto atraen a los que practican buceo.

"La importancia de mantener este equilibrio no es solamente porque la tortuga es un animal simpático. En realidad al salvar la tortuga estamos salvando la pesca en nuestro país, salvando especies de interés comercial", dijo Oviedo, al apuntar que ello ayuda a la economía nacional en un país pobre como El Salvador.

A raíz de la preferencia de las tortugas por las playas salvadoreñas, este país centroamericano implementa desde 2009 una veda total y permanente del aprovechamiento de huevos, carnes, aceite, sangre, huesos, especímenes disecados, fragmentos y productos elaborados de caparazones procedentes de tortugas marinas.

Según Néstor Herrera, exgerente de Vida Silvestre del MARN, el consumo de los productos es uno de los peligros de depredación a los que se enfrentan las tortugas. Sin embargo, hay otros como el de los pescadores, cuando sus anzuelos, en forma curva, son lanzados al agua".

Muchas veces se clavan en la tortuga y ellos, en lugar de salvar a la tortuga, prefieren salvar los anzuelos. Del halón que dan la tortuga queda herida", acusó.

De acuerdo con Celina Dueñas, del MARN, otro de los problemas que se identifica es la alteración de las playas de anidación, ya sea por la actividad humana o porque hay animales salvajes y perros que dañan los nidos.

"En ese sentido la veda posibilitó que varias organizaciones -MARN, la agencia de Estados Unidos para el Desarrollo y la Cooperación (USAID) y FIAES, entre otras- entráramos a apoyar esta veda, y uno de los compontes más importante fue que se fortaleció el tema de una campaña para decir: no nos acabemos nuestro futuro, no nos comamos los huevos de tortuga, cuidemos la especie", explicó Oviedo.

Medidas de conservación
Diversas son las estrategias que se ejecutan en El Salvador desde hace más de 40 años para conservar a las tortugas marinas. Una de las que se puso en marcha a inicios de la primera década del siglo es la concientización de los tortugueros para que dejen de vender los huevos de tortugas.

En el marco de la defensa de las tortugas marinas y con el fin de inculcar la importancia del cuidado de estas especies, Oviedo hizo hincapié en la visita de personalidades internacionales a El Salvador como Fabien Cousteau, oceanógrafo y nieto del famoso buzo, fotógrafo y cinematógrafo subacuático francés Jacques Cousteau.

Éste recalcó que hay muchas razones para protegerlas, "pero lo esencial es lo siguiente: las tortugas marinas son un ícono mundial, las que llevan la batuta en cuanto a la salud del océano. También las tortugas marinas son las jardineras del mar, los responsables de que el mar esté limpio y nítido. La idea aquí es la restauración de la tortuga marina, que se convierte en un atractivo universal para todos (…) y si podemos restaurar a las tortugas imagínese qué otras cosas podríamos estar protegiendo y restaurando", expresó el nieto del famoso investigador marino.

Con el fin de la restauración y conservación, varias organizaciones, como FIAES, entablan convenios con los tortugueros para que extraigan los huevos de tortuga. Luego estos son trasladados a corrales de incubación en condiciones controladas por ellos mismo hasta que llegue el día del nacimiento y, como paso final, las tortugas son liberadas en el mar.

"Tenemos a los tortugueros que además de estar involucrados en labores de conservación, ahora, por ejemplo han mejorado su pesca porque se les ha implementado con nuevos cayucos, aperos de pesca siguiendo las normas adecuadas, capacitación y guías de turismo local sostenibles para que jóvenes, hombres y mujeres puedan dar este servicio de información a la población sobre la importancia de la tortuga marina en la playa", explicó el director de FIAES.

Oviedo asegura que con el trabajo de concientización y los convenios las personas que se dedicaban a la extracción de huevo "se reconvirtieron". Ahora han encontrado trabajo en la conservación de los quelonios y "entendieron que el negocio no es comerse los huevos de tortuga, sino decir que la costa del sol es un lugar que cuida la tortuga marina".

Asimismo, declara que por lo menos en los últimos cinco años se han liberado cinco millones de neonatos de tortuga marina de las cuatro especies en las costas salvadoreñas.