Crean la reserva marina más grande del mundo en la Antártida

Con más de 1.5 millones de kilómetros cuadrados, esta nueva área protegida protegerá desde pingüinos hasta ballenas.

Una amplia coalición de países otorgó protección internacional a 1,548,813 kilómetros cuadrados de una región oceánica aislada y eminentemente prístina frente a la Antártida, creando así la reserva marina más grande del mundo.

La nueva área marina protegida en el Mar de Ross fue designada por decisión unánime del organismo internacional que supervisa las aguas antárticas ?la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos– y se dio a conocer durante la reunión anual de dicha Comisión en Tasmania. La Comisión está integrada por 24 países (incluido Estados Unidos) y la Unión Europea.

Localizado al sur de Nueva Zelanda y en los confines del océano Antártico, el Mar de Ross a veces es llamado ?El último océano? debido a que casi no ha sido tocado por la mano del hombre. Sus aguas ricas en nutrientes son las más productivas de la Antártida, y permiten enormes floraciones de plancton y krill que sustentan a gran cantidad de peces, focas, pingüinos y ballenas.

Se cree que el Mar de Ross es hogar de unas 16,000 especies, muchas de ellas adaptadas especialmente al ambiente frío. Un estudio de 2011, publicado en la revista Biological Conservation, describe al Mar de Ross como ?el ecosistema marino menos alterado de la Tierra? y cita comunidades intactas de pingüinos emperador y Adelia, focas cangrejeras, orcas y ballenas minke.

Debido a su lejanía, el Mar de Ross ha podido escapar, en buena medida, a las fuertes presiones de pesca y transporte marítimo que tanto han impactado a los océanos del mundo, aunque el alza en el precio de los mariscos y el bajo costo del combustible han ocasionado que, en años recientes, algunos pescadores vuelvan la mirada hacia esas aguas como nuevos territorios potenciales. De hecho, ya se ha detectado cierta actividad pesquera en el área, sobre todo para la captura de bacalao antártico, un depredador que se comercializa como el cotizado mero chileno.

Sin embargo, la pesca quedará proscrita en más de 1.11 millones de kilómetros cuadrados de la nueva reserva (aunque se espera que algo de pesca de bacalao persista en una zona designada especialmente en el área protegida restante). La nueva protección entrará en vigor el 1 de diciembre de 2017.

La zona recién protegida ?demuestra que el mundo puede cooperar con éxito en asuntos ambientales de escala global?, declaró Enric Sala, biólogo marino y explorador residente de National Geographic, quien dirige el proyecto Pristine Seas.

?Es posible que el Mar de Ross sea el área marina salvaje más extensa que aún queda en nuestro planeta?, añadió. ?Es el Serengueti de la Antártida, un lugar salvaje lleno de fauna como pingüinos emperador, focas leopardo, ballenas minke y ballenas asesinas. Es uno de esos contados lugares donde los seres humanos solo son visitantes y los animales grandes tienen el mando?.

El área marina protegida fue creada a partir de una propuesta de Estados Unidos y Nueva Zelanda. Surge a pocos meses de que Barack Obama expandiera un monumento nacional en las inmediaciones de Hawái, creando una zona de ?no captura? de 1.509 millones de kilómetros cuadrados que, hasta ese momento, era la más grande del mundo.

Durante décadas, grupos ecologistas y numerosos países pugnaron por protecciones para el Mar de Ross, pero en los últimos años se alzaron dos naciones resistiéndose al esfuerzo: China y Rusia, que expresaron la inquietud de reservar demasiado del océano dejándolo fuera de límites a la pesca y otros usos, incluida la posibilidad de la minería de fondo marino.

No obstante, 500 científicos prominentes firmaron una carta instando a proteger el Mar de Ross. De manera que, el año pasado, China cambió de postura y esta semana, Rusia se sumó al equipo en lo que Sala describió como un gesto de ?liderazgo ambiental mundial?.

El apoyo de Rusia llega pocos meses después que el país anunciara una expansión nueva e importante de sus áreas protegidas en el Ártico. El presidente ruso, Vladimir Putin, declaró que 2017 será un Año de la Ecología especial para el país, marcado con acciones para el ambiente.

En una entrevista previa con National Geographic, John Kerry, secretario de Estado de Estados Unidos, dijo que el Mar de Ross fue uno de los temas que trató con Rusia a principios de este año, durante las conversaciones sobre la crisis de derechos humanos en Siria.

?Ciertos mares, como el de Ross, deben cerrarse [a la pesca]?, señaló Kerry a National Geographic.

Chris Rich, director adjunto para océanos, medio ambiente y asuntos científicos en el Departamento de Estado, dijo que su agencia está ?muy satisfecha? con el nuevo acuerdo. Rich afirma que Kerry trabajó muchos años para proteger el Mar de Ross, incluso durante su época en el Senado.

El Mar de Ross es un lugar donde hay ?peces que tienen anticongelante en la sangre; pingüinos que, en cada inmersión, sobreviven el equivalente a un ataque cardiaco humano; y focas que utilizan los dientes continuamente para abrir respiraderos en el hielo?, escribió la científica Cassandra Brooks durante una expedición en el área, en 2013.

Mira estas imágenes de la vida que habita bajo las aguas del Ártico:

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