Tradicionalmente, la nochebuena es parte de la atmosfera asociada a diciembre. Esta planta es originaria de México y, desde antes de la llegada de los españoles, ha servido como ornamento. Se dice que dicha flor era miembro especial de los jardines de Nezahualcóyotl y Moctezuma, ya que el rojo se relacionaba, para algunas culturas mesoamericanas, con el poder. Por otra parte, los mexicas extraían los pigmentos de ésta con el propósito de teñir textiles.
En su obra, Historia general de las cosas de Nueva España, el misionero franciscano, Bernardino de Sahagún, deja testimonio de algunos usos que se le daban a la nochebuena. De acuerdo con este documento, el látex de la planta incrementa la producción de la leche materna y ayuda a combatir infecciones de la piel.
No se sabe con certeza qué motivo la idea de vincular a la nochebuena con la Navidad, sin embargo, hay algunas teorías. Conforme a lo publicado por Gaceta UNAM, una alta posibilidad tendría que ver con la labor evangelizadora de los franciscanos que se ubicaron en el actual territorio del estado de Guerrero. De ser así, ellos habrían retomado el antiguo uso ceremonial de la nochebuena, trasladándolo a la celebración más importante de su religión.
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Precisamente, en Guerrero, tuvo lugar otro de los hechos más relevantes de la historia de la nochebuena. Éste ocurrió cuando el ministro estadounidense, Joel Roberts Poinsett, visitó México con varios miembros de la comunidad científica de Filadelfia. Al ver por primera vez esta planta, Poinsett quedó maravillado y decidió enviar ejemplares al jardín botánico Bartram, lugar donde se exhibieron en 1829. El escenario ganado aquí hizo que la nochebuena fuera introducida a Europa. Debido a este ministro y botánico, poinsettia es otra forma en que se conoce a la planta.
Además de nochebuena y poinsettia, esta flor es llamada, también, como pastora, flor de pascua y corona del inca, entre otras formas más. No obstante, Euphorbia pulcherrima es su nombre científico. Pese a todo esto, la primera manera para referirse a ésta fue cuetlaxochitl, lo cual proviene del náhuatl y significa “flor que se marchita”.
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Por lo general, a la nochebuena se le suele relacionar directamente con el rojo, pero, como señala el Instituto de Ecología (INECOL), los horticultores han conseguido variedades que son rosadas, blancas y hasta salmón. La misma entidad menciona que las plantas de esta flor son arbustos, o árboles pequeños, que llegan a medir hasta cuatro metros.
Gaceta UNAM explica que la nochebuena crece, sobre todo, en bosques tropicales sub caducifolios, aunque no está limitada a este ecosistema, puesto que también se ve en selvas húmedas o en bosques de galería. Dicho esto, la flor navideña puede ser encontrada, en estado silvestre, en el Pacífico mexicano, llegando, incluso, a Guatemala.
La nochebuena logró extenderse a otros países y reproducir su función como uno de los ornamentos más reconocidos de la Navidad. En este sentido, INECOL dice que, en los últimos 20 años, se han desarrollado formas más eficientes de cultivo con el fin de cubrir la demanda que cada año surge hacia finales del ciclo. La entidad citada añade que, en México, el estado de Morelos es uno de los principales centros de producción de este ícono navideño.
Según el último reporte de la Secretaría de Agricultura y Desarrollo Rural (SADER), en orden descendente, Morelos, Ciudad de México, Puebla, Jalisco, Estado de México, Michoacán y Oaxaca fueron los estados con mayor producción de nochebuena. Esto se vio reflejado, de acuerdo con el Servicio de Información Agroalimentaria y Pesquera (SIAP), en las 257 hectáreas sembradas.
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