¿Por qué es tan difícil que se reproduzcan los pandas?

Hace unos días, el zoológico de Washington había detectado un feto en su panda Mei… la institución se llevó una sorpresa.

Es momento de conocer las dificultades reproductivas de estos animales.

El Zoológico Nacional Smitshoniano detectó la semana pasada la presencia de un posible feto durante un ultrasonido de su panda gigante Mei Xiang.

Era la primera vez que la institución obtenía un resultado positivo con sus esfuerzos de reproducción de pandas.

El hallazgo sin embargo terminó siendo una gran sorpresa el fin de semana, toda vez que mientras los veterinarios detectaron un feto de 4 centímetros de largo, el resultado fue el nacimiento de unos pandas gemelos.

?La identificación exitosa de un feto durante el procedimiento de ultrasonido de esta semana se debió, sobre todo, a una afortunada coincidencia de preparación, arduo trabajo y oportunidad?, reveló hace unos días Don Neiffer, veterinario en jefe del zoológico, en un correo electrónico.

Mei rara vez había cooperado con ultrasonidos anteriores y cuando el personal del zoológico fue a buscarla para el examen de agosto 19,?no esperábamos que permaneciera quieta?, agrega Neiffer.?Pero el equipo de custodia hizo su magia y me facilitó mucho el trabajo?.

Un ultrasonido solo puede revelar un feto de panda en los últimos 20 días de gestación y aun así, ?no es fácil localizar un blanco en movimiento con el transductor?, asegura Neiffer. ?¡Gracias, Mei Xiang!?.

A fines de abril, el equipo de reproducción del zoológico inseminó artificialmente a Mei Xiang utilizando el semen de dos machos: Tian Tian, también del Zoológico Nacional y un panda chino llamado Hui Hui, de quien se determinó que tenía una buena correlación genética con Mei. Si hay una cría, el análisis de ADN determinará la paternidad.

La reproducción asistida de animales cautivos en peligro está plagada de desafíos. Así que hablamos con tres expertos para averiguar, exactamente, cuáles son las dificultades de la biología reproductiva de los pandas. (Lee: Buscan crear rinoceronte blanco con el último que existe).

Las hembras ovulan solo una vez al año, en primavera. Es más, solo pueden concebir durante dos o tres días alrededor del periodo de ovulación, lo que significa que deben aparearse en ese lapso. Las hembras son fértiles entre los 4 y 20 años de edad.

Como suelen ser animales solitarios, las parejas salvajes se localizan por sus olores y reclamos, explican fuentes del Zoológico Nacional. Por suerte para las hembras cautivas, los machos están a su alcance, mas eso no garantiza que el apareamiento será fácil. Razón por la cual?

La pareja tiene que ser compatible.

No solo tienen que llevarse bien, sino que la pareja debe ser ?conductualmente competente?, lo que significa que los machos deben saber montar a las hembras, dijo Meg Sutherland-Smith, veterinaria especialista en pandas del Zoológico de San Diego, en una entrevista previa vía correo electrónico. Con todo, a veces los pandas no saben qué hacer.

Bai Yun y Gao Gao, la pareja del Zoológico de San Diego, se ha apareado de forma natural y procreado varias crías.

En cambio, Tian Tian y Mei Xiang, del Zoológico Nacional, han tenido dificultades para aparearse naturalmente. Pese a ello, Mei ya había concebido por inseminación artificial. Nacido en 2005 y actualmente radicado en China, su primogénito recibió el nombre de Tai Shan, pero sus admiradores de Washington D.C. le llamaron afectuosamente ?Butterstick?, debido a su diminuto tamaño al nacer.

Lun Lun y Yang Yang, los pandas del Zoológico de Atlanta, tampoco se han apareado naturalmente, ?tal vez porque ambos son inexpertos?, especuló Rebecca Snyder, ex curadora de mamíferos de dicha institución, en un correo electrónico.

Sin embargo, la inseminación artificial ha producido varias crías en el Zoológico de Atlanta.

Snyder resaltó que los centros de reproducción de China también han utilizado con éxito la inseminación artificial.

En aquel país existen expedientes donde registran los linajes de pandas, de suerte que los expertos pueden formar parejas no emparentadas, incrementando las posibilidades reproductivas y de engendrar de crías sanas.

Las pandas tienen pseudoembarazos

Cuando la hembra presenta un pico hormonal, los científicos saben que ocurrirá una de dos cosas en un periodo de 44 a 55 días: dará a luz o experimentará el término de un pseudoembarazo.

Según el blog del Zoológico de San Diego, ?ocurre un pseudoembarazo si la hembra manifiesta signos y síntomas de gestación cuando, en realidad, no está gestante?.

El fenómeno ?que no se ha esclarecido por completo- se observa también en ratones, perros e incluso, en mujeres.

Un feto de panda se desarrolla con extrema lentitud, lo que dificulta mucho detectar la gestación.

Los pandas gigantes pueden experimentar algo llamado ?implantación tardía?, es decir, una vez fecundado el óvulo, todo el desarrollo se interrumpe. El futuro feto ?deja de crecer dentro el útero y flota libremente hasta que llega el momento de implantarse en la pared uterina?, explica el blog del Zoológico de San Diego.

La implantación ocurre en las últimas semanas de gestación, así que los veterinarios, muchas veces, no saben si la panda está embarazada hasta que el chiquitín o la chiquitina sale al mundo.

Eso, sin mencionar que los pandas gigantes a veces reabsorben al feto, proceso biológico que sigue siendo un misterio para los científicos.

No obstante, Sutherland-Smith señaló que la tecnología del ultrasonido ha mejorado en los últimos años y gracias a ello, su equipo ha podido detectar las gestaciones y predecir, aproximadamente, el periodo en que Bai Yun daría a luz.

Las crías son muy dependientes y vulnerables al nacer.

Con un peso de 85 a 140 gramos, el panda recién nacido ?lampiño y ciego- tiene apenas un noningentésimo (1/900) de la talla de su madre. Según el Zoológico Nacional, esto le convierte en uno de los mamíferos recién nacidos más pequeños respecto del tamaño materno, solo superado por los marsupiales. Incapaz de moverse, la supervivencia del bebé depende del calor, la leche y la protección de su madre.

En septiembre 2012 nació la segunda cría de Mei, una hembra, pero falleció al cabo de una semana debido a que tenía daños en pulmones e hígado, informó el zoológico. Es probable que los pulmones mal desarrollados le impidieran recibir suficiente oxígeno.

Al rescate de los pandas salvajes

En última instancia, ?la reproducción en cautiverio no nos llevará muy lejos y su mayor contribución no es el nacimiento de un solo panda, sino generar interés y apoyo para la conservación de la especie?, señaló Marc Brody, asesor senior para conservación y desarrollo sustentable de la Reserva Natural Wolong, China, durante una entrevista anterior.

Según información del Zoológico Nacional, se calcula que solo unos 1,600 pandas gigantes siguen rondando los bosques montañosos del centro de China, y más de 300 viven en centros de reproducción de todo el mundo.

Algunos pandas cautivos de China han sido reintroducidos en su hábitat nativo, ?mas la interrogante mayor no estriba en nuestra capacidad para reproducir a un animal en cautiverio, sino en la posibilidad de brindarles un hogar en la selva. Y para ello tenemos que restaurar un hábitat degradado y fragmentado?, dijo Brody, quien también es becario de National Geographic.

Snyder, del Zoológico de Atlanta, está de acuerdo.

?La reproducción en cautiverio es nada más una herramienta para contribuir a la conservación del panda gigante?, enfatizó. ?Lo importante es proteger a la población salvaje y su hábitat. No quiero que, en el futuro, solo encontremos pandas en los zoológicos?.