Raro pez gato gigante da esperanza a la especie

En peligro de extinción, el pez gato gigante del Mekong puede ser tan grande como un oso pardo. Uno acaba de ser capturado y liberado.

A principios de mes, un grupo de pescadores camboyanos sacó del agua una sorpresa tremenda: un enorme pez gato gigante del Mekong, el primero visto en el país en un año.

Capturado cerca de Phnom Penh, el pez medía casi dos metros de largo y pesaba entre 90 y 114 kilogramos, dice Zeb Hogan, biólogo piscícola de la Universidad de Nevada en Reno, quien examinó y etiquetó al animal.

?No era muy grande para ser un pez gato gigante del Mekong, pero sí más que cualquier pez gato capturado en Norteamérica en el último siglo?, agrega Hogan, quien también es explorador National Geographic y anfitrión del programa Monster Fish de Nat Geo WILD.

El pez gato norteamericano más grande que se conoce era un pez gato azul que pesaba 65 kilogramos y fue capturado en Carolina del Norte, en 2011. No obstante, eso es nada comparado con el pez gato gigante del Mekong, pescado en Tailandia en 2005; era grande como un oso pardo, con un peso de 293 kilogramos y una talla de 2.7 metros.

Como indica su nombre, el pez gato gigante del Mekong vive en el sistema del río Mekong, en el sureste de Asia. Es el pez de agua dulce sin escamas más grande del mundo, conocido en la región como ?pez real?, debido a su tamaño e importancia cultural.

?Esta captura es importante porque anuncia que la especie, increíblemente rara y en peligro de extinción, aún se encuentra en el río y sigue realizando su migración anual de desove desde el lago Tonle Sap hasta el río Mekong?, explica Hogan.

En el siglo XIX, cada año capturaban en el río miles de peces gigantes del Mekong, pero su población ha menguado hasta 95 por ciento debido a la pesca excesiva, la contaminación y la destrucción del hábitat. Hoy día, apenas puede detectarse menos de media docena de peces en todo su territorio, en un año.

Aunque su pesca es ilegal, la construcción de una serie de represas nuevas en el río Mekong podría acabar con el hábitat de estos peces.

?Si todos los territorios de desove quedan por arriba de las presas, podrían extinguirse?, previene Hogan, quien ha estudiado la especie desde hace 20 años. ?No sabemos qué pasará?.

(Zeb Hogan, explorador National Geographic (izquierda), ayudó a los funcionarios de pesquerías camboyanas a etiquetar y liberar al un raro pez gato gigante del Mekong).

Para entender mejor la conducta del pez, Hogan y funcionarios del Departamento de Pesquerías camboyano colocaron una etiqueta de plástico en la aleta del pez. Si es visto nuevamente, el equipo tendrá una mejor idea de sus movimientos. El animal puede vivir más de 60 años, así que podría proporcionar información durante algún tiempo.

Para liberar al coloso, Hogan se sumergió unos 3 metros en el río. El animal se alejó nadando rápidamente y parecía encontrarse en buenas condiciones. Al momento de la captura, los pescadores rociaron al pez con agua perfumada, un gesto cultural de respeto.

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