Nuevo santuario de las Galápagos

El gobierno de Ecuador otorga su protección a una abundancia de fauna marina.

Un nuevo santuario protege ahora la singular vida marina que rodea las Islas Galápagos, incluida la mayor abundancia de tiburones en el mundo.

Rafael Correa, presidente de Ecuador, anunció el 21 de marzo la creación del santuario marino, junto con otras 21 áreas de conservación más pequeñas dispersas en todo el archipiélago volcánico, protegiendo un total de 47,000 kilómetros cuadrados, equivalente a un tercio de las aguas que rodean las Islas Galápagos (bajo la administración de Ecuador). Por sí solo, el nuevo santuario abarca 40,000 kilómetros cuadrados e incluye las inmediaciones oceánicas de las islas de Darwin y Wolf, en el norte del archipiélago de las Galápagos.

Sitio de Patrimonio Mundial gracias a su singular biodiversidad, e inspiración de la teoría de la evolución de Darwin, 97 por ciento de la superficie terrestre de las Islas Galápagos ya estaba protegida como parque nacional. Sin embargo, menos de 1 por ciento del agua circundante gozaba de protección total. En consecuencia, la pesca legal e ilegal habían estado causando estragos en la fauna durante los últimos años, dice Enric Sala, explorador residente de National Geographic quien, en diciembre pasado dirigió una expedición Pristine Seas por el área.

Pero ahora, ?Ecuador ha demostrado un tremendo liderazgo al proteger uno de los lugares del océano más valiosos del mundo?, dice Sala, quien encabeza el proyecto Pristine Seas (que estudia y ayuda a proteger los rincones salvajes del mar).

La pesca quedará prohibida en el nuevo santuario y las zonas de conservación. Tampoco se permitirán la minería o la extracción petrolífera, pese al reciente interés de dicha industria en el área.

Al crear el santuario, Correa dijo: ?Las Islas Galápagos tienen un valor ecológico extraordinario, y también valor económico. El gobierno de Ecuador apoya la creación de un santuario marino para dejar una herencia a nuestros hijos y los hijos de nuestros hijos; un mundo maravilloso donde se conserven tantas especies como sea posible para el disfrute y conocimiento de generaciones futuras?.

Vida marina abundante

El mar que rodea las Galápagos es un ecosistema de inusitada productividad, gracias a la convergencia de cuatro corrientes importantes y el afloramiento de aguas ricas en nutrientes, explica Sala. Las islas de Darwin y Wolf, en particular, contienen una gran abundancia de tiburones, desde cabezas de martillo migratorios hasta tiburones de arrecife.

Según un nuevo estudio de Pelayo Salinas ?de la Estación de Investigación Charles Darwin-, Sala y colegas, la biomasa de peces en la zona promedia 17.5 toneladas por hectárea. Eso es casi el doble de la segunda área con mayor biomasa conocida por la ciencia, el cercano Parque Nacional Isla del Coco, en Costa Rica.

No obstante, la diversidad de las Galápagos ha estado bajo ataque de pescadores pirata, quienes suelen vender aletas de tiburón en el mercado negro asiático. Por ello, las poblaciones de tiburones han sufrido una caída en algunas zonas de las islas, igual que los meros y los pepinos de mar, que también han sido cazados.

Pero al proteger el recurso natural, ?Ecuador también ha protegido un motor  económico muy importante?, asegura Sala.

Como prueba de esta aseveración, un nuevo estudio del proyecto Pristine Seas de la Sociedad National Geographic y la Universidad de California, Santa Barbara halló que, a lo largo de su vida, cada tiburón de las Galápagos tiene un valor aproximado de 5.4 millones de dólares, gracias al interés de las pujantes industrias turística y del buceo.

En cambio, un tiburón muerto solo produce unos 200 dólares a los pescadores.

El turismo marino contribuye a sostener más de un tercio de todos los empleos en las Islas Galápagos, generando 178 millones de dólares anuales.

Además, la extensa zona de no pesca beneficiará a los pescadores, quienes seguirán operando en aguas fuera del santuario, dice Sala. ?Sabemos que las zonas sin captura y bien protegidas conducen a un excedente de peces que aumenta el ingreso de los pescadores?, afirma.

Todo esto convierte al nuevo santuario en una victoria para todos, concluye Sala.

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