337 ballenas: el mayor varamiento registrado hasta hoy

Se investiga la causa de la tragedia descubierta en una aislada región de la Patagonia chilena. Científicos informan que casi todas son rorcuales norteños, una especie en peligro de extinción.

Durante un vuelo de observación sobre un apartado fiordo de la Patagonia, en el sur de Chile, un equipo de científicos hizo un descubrimiento asombroso: 337 ballenas muertas. El varamiento más numeroso jamás registrado.

Debido a la lejanía de la zona y a las turbulentas aguas, los científicos no han podido examinar directamente las ballenas, pero fotografías aéreas y satelitales identificaron 305 cadáveres y 32 esqueletos en un área entre el Golfo de Penas y Puerto Natales, hacia el extremo sur del continente.

Muchos restos se encontraban en estado de descomposición avanzado, de modo que se desconocen las especies, dice la directora científica Carolina Simon Gutstein, de la Universidad de Chile y el Consejo de Monumentos Nacionales de Santiago. No obstante, a juzgar por su tamaño y localización, es probable que se trate de rorcuales norteños, agrega.

Especie en peligro de extinción en todo su territorio, los rorcuales norteños (Balaenoptera borealis) son misticetos (ballenas barbadas) de color gris azulado que filtran el agua para alimentarse de kril y otros animales pequeños; pueden medir hasta 19.5 metros de largo y alcanzar un peso de 50 toneladas. Considerados los cetáceos más rápidos, nadan a una velocidad de hasta 50 kilómetros por hora. Su promedio de vida es de 50 a 70 años y suelen habitar aguas profundas lejos de litorales. La población mundial se calcula en unos 80,000 individuos.

Simon Gutstein y sus colegas hicieron el descubrimiento en junio 23, con ayuda de vuelos de observación proporcionados por el Programa de Becas Waitt de la Sociedad National Geographic. El equipo está analizando los hallazgos para publicarlos en una revista científica, si bien la historia se filtró el viernes 20 de noviembre a la prensa chilena. ?Pretendemos regresar en el verano para estudiarlas más de cerca?, dijo Simon Gutstein.

En abril, Vreni Häussermann, de la Estación de Campo Científica Huinay, detectó 30 rorcuales norteños varados más o menos en la misma zona. Esa observación llevó a Simon Gutstein y Häussermann a formar equipo, unir recursos y lanzar una investigación, con vuelos e imágenes remotas (la pareja de científicas hizo el descubrimiento conjuntamente en junio 23, con el Instituto de Ecología y Biodiversidad).

Los científicos siguen tratando de averiguar qué ocasionó las muertes, y el gobierno chileno ha emprendido una investigación, pues las ballenas están protegidas en ese lugar. (Lee: Varamiento en California)

Simon Gutstein no quiso especular sobre la causa de muerte, pero mareas rojas anteriores (proliferación excesiva de microorganismos tóxicos) han ocasionado la muerte de cetáceos en la región. Las mareas rojas pueden ser ocasionadas o exacerbarse por los nutrientes de aguas residuales y fertilizantes vertidos al mar, aunque muchas veces ?es difícil encontrar a una persona o corporación responsable?, reconoce Simon Gutstein.

Se desconoce el estatus de riesgo de las ballenas frente a las costas de Chile, agrega. ?Sabemos algo sobre cuántas han muerto ya, pero ¿cuántas viven? Lo desconocemos?, confiesa. ?No tenemos muchos datos al respecto?.

Según otro explorador de National Geographic, hace tres a cinco millones de años las proliferaciones tóxicas de microorganismos pudieron causar una muerte masiva de mamíferos marinos frente a las costas chilenas. Nicholas Pyenson, del Smithsoniano, encontró las evidencias en un lecho fósil del desierto de Atacama.

Hace unos 15 años, unas 600 ballenas grises vararon en la costa del Pacífico norteamericano, desde Alaska hasta México, pero el evento abarcó un área muy grande y ocurrió durante un periodo más largo. En cambio, en la Patagonia, las ballenas fueron halladas muy juntas. En febrero, casi 200 ballenas quedaron varadas en Nueva Zelanda.