Los leones congelados desde la Edad de Hielo

Uyan y Dina, cuya especie se extinguió hace unos 10,000 años, muestran una extraordinaria conservación.

Nuevas fotografías de un par de cachorros de león de las cavernas, descubiertos congelados en Siberia, ofrecen una visión sin precedentes de una especie extinta hace unos 10,000 años.

Investigadores rusos revelaron una nueva información de los cachorros en una conferencia de prensa la semana pasada, incluyendo detalles de su hallazgo y cómo murieron.

Unos coleccionistas desenterraron los leones de las cavernas mientras buscaban colmillos de mamut en Yukatia, Siberia. Como no estaban seguros de qué habían descubierto, depositaron los cuerpos en un glaciar para mantenerlos congelados y después, los enviaron a los científicos de Yakutsk para que los analizaran.

Llamados Uyan y Dina, por el río Uyandina donde fueron encontrados, los gatitos proporcionarán detalles sobre los leones que merodearon Eurasia y Norteamérica durante la Edad de Hielo más reciente, pues son los primeros felinos prehistóricos hallados en un estado tan excepcional.

Los cachorros tenían apenas dos o tres semanas de vida cuando fallecieron, informa Albert Protopopov, paleontólogo de la Academia de Ciencias de la República de Sajá. Eran tan jóvenes que sus dientes de leche ni siquiera habían empezado a brotar en sus encías.

Protopopov opina que lo más probable es que murieran al colapsar el suelo de su cubil. Aunque trágica, la manera como Uyan y Dina perecieron desempeñó un papel importante en su conservación, pues contribuyó a que permanecieran congelados durante más de 12,000 años, hasta que las inundaciones del verano pasado los dejaron expuestos.

Sin embargo, la investigación real apenas comienza. Hasta ahora, el león de las cavernas ?una subespecie de Panthera leo emparentada con los leones modernos- solo era conocida por sus huesos y rastros, de modo que Uyan y Dina aportarán los primeros tejidos blandos de la especie, desde las características de su grueso pelaje hasta la anatomía de los órganos internos.

Protopopov dijo también que realizarán análisis genéticos. ?Podremos establecer el grado de parentesco entre los leones de las cavernas y los leones africanos?, señaló.

Así mismo, los científicos pretenden practicar análisis de radiocarbono para determinar cuándo murieron los gatitos, aunque se piensa que han transcurrido al menos 12 mil años; y estudios adicionales podrían proporcionar información nueva sobre lo que comían y cómo se adaptaron a las gélidas condiciones de los helados hábitats esteparios que alguna vez rondaron.

Sin embargo, la investigación real apenas comienza. Hasta ahora, el león de las cavernas ?una subespecie de Panthera leo emparentada con los leones modernos- solo era conocida por sus huesos y rastros, de modo que Uyan y Dina aportarán los primeros tejidos blandos de la especie, desde las características de su grueso pelaje hasta la anatomía de los órganos internos.

Protopopov dijo también que realizarán análisis genéticos. ?Podremos establecer el grado de parentesco entre los leones de las cavernas y los leones africanos?, señaló.

Así mismo, los científicos pretenden practicar análisis de radiocarbono para determinar cuándo murieron los gatitos, aunque se piensa que han transcurrido al menos 12 mil años; y estudios adicionales podrían proporcionar información nueva sobre lo que comían y cómo se adaptaron a las gélidas condiciones de los helados hábitats esteparios que alguna vez rondaron.

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