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A principios de los años 80, médicos y científicos se enfrentaron a una enfermedad desconocida que debilitaba el sistema inmunológico de las personas sin una causa aparente. En 1983, los científicos Luc Montagnier y Françoise Barré-Sinoussi identificaron el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) como la causa del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida), un descubrimiento crucial que abrió el camino para entender la enfermedad y rastrear su origen.
“El VIH ataca el sistema inmunitario, y el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida) es la fase más avanzada de la enfermedad”, explica la Organización Mundial de la Salud.
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La enfermedad fue inicialmente vista como un fenómeno aislado, pero rápidamente mostró su impacto global. A cuatro décadas de su detección, sigue siendo considerada una pandemia, con 39,9 millones de personas viviendo con el VIH, según datos de ONUSIDA.
El VIH-1, responsable del sida, se compone de cuatro linajes filogenéticos: grupos M, N, O y P. Cada grupo surgió de un evento independiente de transmisión del virus de inmunodeficiencia de simios (VIS), que infectó a simios africanos antes de pasar a los humanos. Estas cuatro transmisiones distintas explican la diversidad genética del virus en la población humana.
El origen del sida ha sido objeto de extensas investigaciones. Estudios genéticos han rastreado el VIH hasta un tipo específico de chimpancé del sureste de Camerún. Los científicos concluyen que el VIH 1, la cepa más común, es resultado de múltiples transmisiones entre especies del virus simio de inmunodeficiencia y este pasó a los humanos en un proceso conocido como zoonosis.
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El salto entre especies ocurrió probablemente a principios del siglo XX y fue seguido por una propagación silenciosa antes de la detección global del virus.
“Hace aproximadamente un siglo, en el sudeste de Camerún, la transmisión entre especies del VIS de los chimpancés dio origen al grupo M del VIH-1, la principal causa de la pandemia del SIDA en los seres humanos”, destaca una investigación publicada en 2011, que describe el origen del VIH.
La evidencia ha demostrado que el SIDA surgió en humanos y macacos debido a infecciones entre especies con lentivirus de distintos primates. Los estudios confirmaron que el virus de inmunodeficiencia SIVmac no era propio de estos primates asiáticos. Este se originó inadvertidamente en centros estadounidenses al inocular macacos con sangre o tejidos de mangabeys hollín (primates africanos) infectados. De manera similar, el VIH fue resultado de transferencias zoonóticas de virus propios de primates africanos.
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Diversos VIS han cruzado la barrera de las especies, infectando tanto a grandes simios como a humanos. Estudios previos identifican a los chimpancés del sur de Camerún como la fuente del grupo pandémico M y N del VIH. En cuanto al origen de los otros grupos, O y P, estos linajes parecen situarse también en Camerún, aunque no se han identificado en chimpancés.
“Mostramos que los dos grupos restantes también surgieron en el sur de Camerún, pero tuvieron su origen en los gorilas de las tierras bajas occidentales”, menciona un estudio de 2025.
Aunque el grupo P solo fue identificado en dos gorilas, el grupo O reveló que se ha propagado extensamente por el centro-oeste de África. Por lo tanto, tanto los chimpancés como los gorilas portan virus capaces de cruzar la barrera de las especies hacia los humanos, generando brotes significativos de enfermedades.
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