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Nadie se viste o prepara su piel para que lo piquen los mosquitos, pero ellos parecen creer que sí. Ellos eligen a sus víctimas basándose en señales químicas y hasta físicas emitidas por el cuerpo. Algunos compuestos, como el dióxido de carbono y el ácido láctico, atraen a estos insectos. Los mosquitos pican más a aquellas personas que liberan más de estas sustancias en el sudor o al respirar, mientras que otras pueden ser blanco de ellos por el color de su ropa.
Los piquetes suelen ser una molestia, pero en el peor de los casos pueden transmitir enfermedades peligrosas. Según el World Mosquito Program, cada año, 390 millones de personas se infectan con el virus del dengue, y cientos de miles más se ven afectadas por fiebre amarilla, zika y chikungunya.
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Los mosquitos seleccionan a las personas que presentan características atractivas para ellos. Algunos estudios han revelado que prefieren a quienes tienen sangre tipo O, posándose con mayor frecuencia en estas personas en comparación con las de sangre tipo A. Aquellos con sangre tipo B se encuentran en una posición intermedia en cuanto a la frecuencia de picaduras.
El dióxido de carbono que exhalamos también es un atractivo para estos pequeños insectos. Cuando respiramos o sudamos, liberamos este gas, lo que hace que detecten a las personas desde una distancia de hasta 60 metros. Quienes emiten más dióxido de carbono, como aquellas con un metabolismo más alto, suelen recibir más picaduras. Esta atracción química explica por qué algunas personas parecen ser más propensas a las picaduras de mosquitos.
El olor del sudor puede atraer a los mosquitos debido a la presencia de ácido láctico, ácido úrico y amoníaco. El ejercicio intenso aumenta estos compuestos y el calor corporal, haciendo que ellos detecten más fácilmente a las personas. Los factores genéticos también juegan un papel en la cantidad de sustancias que emitimos, por lo que algunos son más propensos a las picaduras. Además, el calor corporal adicional, como el de las mujeres embarazadas, intensifica la atracción.
La microbiota o bacterias que viven naturalmente en la piel humana influyen en nuestro atractivo para los mosquitos. Un estudio de 2011 publicado en PLOS ONE reveló que grandes cantidades de ciertos tipos de bacterias hacían la dermis más atractiva para estos insectos. Sin embargo, sorprendentemente, una mayor diversidad de bacterias reducía la atracción. Esta podría ser la razón por la que los mosquitos pican más en algunas partes del cuerpo como los tobillos y los pies, donde se encuentran las colonias bacterianas más abundantes.
Jonathan Day, profesor de entomología médica en la Universidad de Florida en Vero Beach, explicó a NBC que los mosquitos utilizan la visión, además del olfato, para localizar a los humanos. Estos insectos son especialmente visuales al atardecer, y su primer método de búsqueda es a través de la vista. Las personas vestidas con colores oscuros, como negro, azul marino o rojo, se destacan más, y el movimiento también actúa como una señal adicional.
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