Donde reina el «peor tiempo de América»

En la cima del Monte Washington uno olvida que la montaña está ubicada en una de las zonas meteorológicas más peligrosas de Norteamérica.

Zapatillas y chanclas. Apenas se ven pesadas botas de montaña. El calzado que llevan las personas que se dejan fotografiar en la cima del Monte Washington da una idea de lo accesible que es la montaña más alta del noreste de Estados Unidos. La mayoría de los visitantes llegan cómodamente a la cima, de 1 917 metros de altura, en coche o en ferrocarril de cremallera. Los caminantes son claramente la minoría.

En verano, mucha gente suele arremolinarse junto a la pequeña pirámide de piedra en la cima. Cuando hace sol, uno se olvida fácilmente de que la montaña está situada en una de las zonas meteorológicas más peligrosas de Norteamérica.

Prácticamente cada caminante ha visto el letrero amarillo en el borde del camimo: "El terreno que usted tiene delante tiene el peor tiempo de América. Muchas personas han muerto allí de hipotermia, también en verano. Dése la vuelta si hace mal tiempo", advierte el servicio forestal de Estados Unidos.

La advertencia va en serio. El Monte Washington, que con sus 1 917 metros de altura no llamaría mucho la atención en los Alpes, es una montaña de extremos. No solo es el pico más alto en las Montañas Blancas, en el estado de Nuevo Hampshire, sino que también es un lugar donde hace mucho viento y frío. En enero de 1934 se registró allí una temperatura de 43.9 grados bajo cero y hasta 1996 el Monte Washington poseía el récord mundial en cuanto a la velocidad del viento: en aquel año pasó sobre la cima una tormenta a una velocidad de 231 millas por hora, más de 376 kilómetros. El observatorio, situado en la cima, ofrece talleres meteorológicos.   

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Cada año, unas 280 000 personas suben a la cima, casi todos durante la temporada de verano, entre mediados de mayo y octubre. La mayoría sube en coche. La pendiente tiene un ángulo de inclinación de un 11.6 por ciento. Los gestores de la Mount Washington Auto Road, construida en 1861, aseguran que este camino es "la atracción más antigua construida por el hombre en América". Una segunda opción para llegar a la cima del Monte Washington sin demasiado esfuerzo es el ferrocarril de cremallera, inaugurado en el año 1868.

Puede ocurrir que la montaña de repente esté envuelto en nubes mientras que abajo, en el valle, hace sol. Vale la pena hacer el viaje: "A veces, la vista desde el Monte Washington llega hasta el Atlántico pero ni siquiera 300 metros hacia abajo. Cada día es diferente", dice Dan Houde, de la empresa gestora Mount Washington Auto Road.

La tercera opción para subir al Monte Washington requiere mucho esfuerzo y dura más tiempo pero también es la alternativa más bonita: a pie. Ya en 1819 se construyó el Crawford Path, un sendero que comienza en el Highland Center del Club de los Montes Apalaches (AMC), en Crawford Notch. En el lado este de la montaña muchos senderistas usan el Tuckerman Ravine Trail. Desde el lado suroeste sube a la cima del Monte Washington el Ammonoosuc Ravine Trail, que sale de la estación del ferrocarril de cremallera en el valle.

Muchas veces, el ascenso es muy empinado pero en ningún sitio peligroso. El sendero pasa junto a pequeñas cascadas. La vista llega muy lejos hacia el oeste. Pronto, el caminante llega al límite de la arboleda. En ninguna otra parte del mundo en estas latitudes, ese límite está situado a un nivel tan bajo como en Nuevo Hampshire. Un poco más arriba de la línea de árboles se encuentra la cabaña "Lake of the Clouds" de la AMC, entre el Monte Eisenhower y el Monte Washington.  Desde este punto, el camino sin sombra pasa por piedras y rocas hasta el lugar más alto de las Montañas Blancas.  

Ahora, uno podría regresar a pie al valle pero este camino también requiere cierto esfuerzo. Es mejor pasar la noche en la cabaña de la AMC, aunque esta opción no es barata: para quienes no son miembros del club cuesta 131 dólares (118 euros). El precio incluye cena, desayuno, un lugar en el dormitorio colectivo y un programa de entretenimiento ofrecido por un grupo de diez estudiantes, que realizan su trabajo de verano con mucho humor y entusiasmo.

Por la noche, unos 60 caminantes están sentados en los bancos de madera disfrutando de una sopa de cebada con champiñones, un filete de corte bovino gratinado y pastel de chocolate. Durante la comida cambia bruscamente el tiempo afuera. De repente, la cabaña está envuelta en niebla y rodeada de nubes. Comienza a llover fuerte. La lluvia sigue golpeando la ventana del dormitorio cuando nos despiertan a las seis de la mañana. Los estudiantes se toman el tiempo con humor y cantan "You are my sunshine, my only sunshine".

Durante el desayuno, con papilla de avena, panqueques, huevos revueltos, beicon y café muy caliente, el líder del grupo de estudiantes, Peter Christoffersen, lee a las 07:15 horas el parte meteorológico: mucha lluvia y viento. La visibilidad  es inferior a 20 metros. Nadie piensa ahora en iniciar rápidamente el descenso, aunque el tiempo allí afuera no llega a ser el "peor de América".

Información básica

Cómo llegar: en avión a Boston y desde allí en coche de alquiler a las Montañas Blancas. El viaje, de unos 260 kilómetros, dura cuatro horas. Se puede acortar el trayecto tomando un vuelo doméstico, por ejemplo desde Nueva York, Filadelfia o Detroit, a Portland y desde allí seguir viaje en coche de alquiler. United Arlines, Delta y US Airways, entre otras compañías, operan vuelos a Portland in Maine.

Cuándo viajar: la temporada de senderismo comienza a finales de mayo y termina a mediados de octubre. La cabaña "Lake of the Clouds" solo está abierta hasta mediados de septiembre. Entre junio y agosto, las temperaturas en la cima del Monte Washington llegan como promedio a entre siete y 9.5 grados. Muy raras veces las temperaturas superan los diez grados. También en verano conviene llevar en el equipaje ropa caliente, así como pantalones cortos y camisetas. En casi todos los sitios se puede pagar con tarjeta de crédito.

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